Красная тряпка

Там, играя голубоватыми оттенками, светился сенсорный экран вполне современного телефона. Старик-шаман, исполнявший роль главного дипломата от всего племени, тактично этот взгляд не заметил, только довольно погладил себя по бороде. Она, бородёнка эта, была редкой и куцей, сам шаман со своим народом напоминал земные монголоидные племена, и только крючковатые носы были совсем из другой оперы, точно смешение рас на этой заброшенной планете произошло в самой дикой пропорции. Ни детей, ни женщин видно не было, словно все население планеты составляли только эти старики.

— Вы, я смотрю, торгуете, — командир обвел взглядом юрту. — Это произведено не здесь, я прав?

Шаман степенно кивнул.

— Ковры мы купили у таких же, как вы, пришельцев, — сказал он. — Они недорого просили, всего два камня. Пробыли у нас пару дней.

— Камня? — насторожился старпом. — Какие камни?

Шаман небрежно бросил на середину комнаты сияющий кристалл, и у обоих контактеров отвисли челюсти.

— А еще такие есть? — жадно спросил командир. — Мы дадим вам за них десять ковров и еще несколько телефонов.

— Хорошая сделка, — снова кивнул шаман. — Не надо ковров. Я дам много камней, если вы расскажете своим, что с нами можно иметь дело и мы не обманываем.

Помощники шамана хранили глубокое молчание, пока середина ковра заполнялась бликующими кристаллами.

— Черта с два мы кому-то расскажем, да, Стэн? — уточнил командир у старпома. — Пригоним сюда грузовой бот с парой десятков парней помоложе и покрепче, и они выменяют и выгребут тут все подчистую. Раз в год здесь можно неплохо делать бизнес.

— Да уж, — засмеялся Стэн, подбрасывая в руке камень. — Только сам никому не проболтайся. Телефон в обмен на состояние… Дикари.

Шаман открыл корпус телефона и голубоватые светлячки разлетелись из-за стекла, осели сияющей крупой на стенах юрты, тогда как стекло погасло и стало мертво-черным.

— Хорошо придумано, — похвалил шамана кто-то из молчаливых соотечественников. — Они поверили.

— А если они и вправду всем расскажут и сюда прилетит много кораблей? — спросил другой. — Начнут шнырять тут и все узнают. Что мы будем делать?

— Ничего они не расскажут, — усмехнулся шаман. — Прилетят чуть попозже на корабле побольше, и привезут нам сюда молодых людей, в полной тайне, никому не сказав о том, где собираются высадиться. И искать их никто не будет. У нас будет органика, живая и горячая, полная силы, и мы заменим наши тела. Эти уже изрядно поношены, энергия в них не держится, качество жизни падает.

— Такая сделка не укладывается в моё понимание. Органика куда большая редкость во вселенной, чем камни или неорганические формы жизни. Неужели они этого не знают?

— Одна из величайших загадок вселенной — человеческая система ценностей. Они просто дикари.

Случайность

— От них невозможно скрыть ничего.

Последнее слово Льюис произнес раздельно и по слогам, чтобы донести до капитана важность полученной из центра информации.

— То есть? — удивился старший помощник Эванс. — Они что, мысли читают, эти машины?

— Они набиты всевозможными комбинациями нейронов в нашем мозгу, по простому сочетанию могут определить, думает человек о побеге или готов сдаться, любит, ненавидит, и так далее.

— Хорошо подготовились, сволочи, — буркнул Грег. — Это же сколько веков они убили на такой анализ?

— Никто не знает, — пожал плечами Люк. — Но готовились хорошо. Словами их не обмануть, да они и не способны услышать. Они видят только работу мозга, он для них открытая книга.

— И что нам делать?

— Откуда я знаю? — капитан начал раздражаться, армада машин в обзорном стекле стала немного ближе, чем была до этого, и уже отчетливо просматривался флагманский корабль — серый, страшный, без единого иллюминатора. — Все равно нужно попробовать переговоры.

— Плохая идея, — буркнул Эванс. — Они увидят наши мысли не допустить их в галактику и парламентера с кашей съедят.

— Они не едят, — машинально поправил его Льюис. — Они поглощают и ассимилируют. Пополняют базу данных.

— Мерзость, — поежился Никита. — А нельзя их торпедировать?

— Чем? — саркастично вопросил бортстрелок. — Нашими пулялками для метеоритов?

— Да, действительно, — пробормотал капитан, барабаня пальцами по подлокотнику. — Но что-то сделать надо однозначно. В каком-то смысле они разумны… К тому же у нас приказ. Кто за попытку переговоров?

Экипаж поднял руки.

— Кто готов принять на себя эту обязанность?

Руки опустились все, кроме одной. Эта одна принадлежала помощнику кока Давиду Снейдеру, второй рукой он увлеченно писал что-то в блокноте. Руку он забыл опустить по своей вечной рассеянности и привычке не слушать начальство, но сейчас это сыграло с ним плохую шутку.

— Снейдер, — растерянно сказал капитан. — Вы уверены?

Давид вскинул глаза, оглядел притихшую команду и заметно струхнул.

— Уверен.

Капитан и старший помощник переглянулись.

— Ну, — протянул старпом, — тогда что? Готовим борт?

— Готовьте, — распорядился капитан. — Снейдер, одеваться для выхода наружу.

Давид сунул блокнот в карман и, проходя мимо бледного как смерть кока, одними губами спросил:

— А меня куда?