Красная тряпка

Этого говорить ему явно не следовало. В зале повисла тягучая тишина, а потом входная дверь громко хлопнула. И еще раз. Спикер несколько виновато посмотрел на председателя, потом на красного докладчика и притихших слушателей.

— Кукуруза покинула конференцию, — запинаясь, сказал он. – И картофель тоже.

В воздухе запахло дипломатическим скандалом.

Джунгары великие

— Эд, куда мы едем?

— Узнаешь. Да уже почти приехали, через пять минут будем на месте.

Эд прибавил громкости в магнитоле и стал фальшиво подпевать исполнителю. Грузовичок подпрыгивал на ухабах грунтовой дороги, бутылка кока-колы каталась по полу, и Макс брезгливо оттолкнул ее ногой. Грязь в грузовичке Эда была нестерпимой. Чтобы отвлечься, он повернулся и стал смотреть в окно. Лесок был негустой, деревья росли так близко к дороге, что ветки иногда проезжали по стеклу прямо у него перед носом.

Осень наступила неожиданно быстро, зеленые листья еще не успели пожелтеть, как грянули заморозки. Снег, такой неожиданный для их широт, выпадал дважды. На работе у Макса компетентные сотрудники винили во всем аномалии климата, ставшие в последнее время частым событием, говорили, что виноваты во всем китайцы и продажные политики. Снег, растаявший на следующее утро, оставил на листьях глянцевитое покрытие, словно сахарным сиропом облил. И когда деревьям пришло время желтеть, они остались стоять зелеными, словно солдаты на плацу.

Грузовик опять тряхнуло, и клетка, стоявшая у Макса на коленях, начала крениться вбок. Он вернул ее на место, поправил наброшенную на клетку наволочку. Наволочка, как и все, что принадлежало Эду, была грязной.

Они свернули еще раз и остановились на краю поля. Пшеницу уже убрали, и до самого горизонта поле желтело остатками колосьев, сквозь которые графической сеткой легли колеи для техники.

— Ну вот, — довольно сказал Эд. — Приехали. Давай-ка их сюда.

Макс отдал ему клетку, вышел вслед за ним из машины. Пока Эд возился с клеткой, он достал сигареты, прикурил одну и тоскливо посмотрел на часы.

— За каким чертом мы приперлись сюда? — спросил он Эда. — И что у тебя в клетке?

— Не что, а кто, — ответил Эд. — Смотри, какие симпатичные.

Он показал клетку, с которой уже стянул наволочку и бросил ее в кусты. Там копошилось два хомяка размером с ладонь, серовато-бурые, с маленькими глазками-бусинками, один из них смешно грыз кукурузную чипсу.

— Это Ро и Кью, — гордо сказал Эд. — Джунгарские хомячки. Они у нас в лаборатории самые долгожители. Я их спас.

Макс поперхнулся сигаретным дымом.

— Ты что, спер их из лаборатории? — завопил он. — Эд, ты придурок? Тоже мне, бэтмен, твою мать! Хочешь, чтобы тебя уволили? За каким чертом они тебе понадобились? Что ты собрался делать?

Эд выпрямился, в его глазах блеснуло что-то вроде торжества.

— Я их выпущу на волю. У нас им крышка, а здесь что ж, может они и выживут.

— Ты идиот, — злобно сказал Макс. — Они здесь сдохнут. Начнется зима, здесь все покроется метровым слоем снега, и они подохнут от голода. Они же ручные, Эд. Закрой клетку, мы отвезем их назад, и никто ничего не узнает. Ты не потеряешь работу, и мне не придется больше ломать голову, куда тебя пристроить. Ты мне, кстати, сотню должен. А если ты опять будешь безработным, ты мне ее никогда не отдашь. Давай, закрывай их.

Джунгарики, словно чувствуя, что решается их судьба, по очереди стали подниматься на задние лапы в клетке. Эд погладил одного из них пальцем по голове сквозь прутья.

— Нет, — твердо сказал он. — Может, я и придурок, и в жизни мало хорошего сделал, но убить их я не дам. Авось, на смертном одре и зачтется за доброе дело. А сотня что? Хочешь, бери мой грузовик, он всяко стоит больше сотни.

— Да ни черта он не стоит, так же, как и твоя башка, тупица, — Макс отшвырнул окурок. — Отвезешь меня назад, и знать тебя больше не хочу. Кретин.

Он повернулся и пошел к машине.

Эд присел на корточки, открыл дверцу клетки, и осторожно потряхивая ее, вытолкнул хомяков наружу.

— Ну же, дурачки, давайте, — шепотом сказал он джунгарикам, поглаживая их по спинкам. — Вы свободны. Бегите, говорю вам. Помните старину Эда!

Хомяки недоверчиво нюхали воздух, отказываясь отходить далеко от клетки. Эд рукой подтолкнул их в сторону поля, другой рукой зашвырнул клетку далеко в сторону. Потом он встал, отряхнул брюки, и, не оглядываясь, зашагал к грузовику.

***

Народу было столько, что зал не вместил всех желающих. Журналистам пришлось устраиваться в проходах на полу. Председательствующий кивнул головой, секретарь откашлялся. Тишина наступила быстро. Сенсационная находка, о которой шептались в кулуарах, лежала рядом с председательским местом.