Красная змея

— В Париже найдутся люди, способные тебе помочь. Там живут самые авторитетные медиевисты. Я могу позвонить кое-кому…

Пьер ее перебил. Журналист знал, что настал момент проявить настойчивость, если он хотел увидеть Маргарет в Париже.

— Надо, чтобы документы посмотрела ты. Другим специалистам я не доверяю…

На сей раз уже она не дала Пьеру договорить.

— Неужели твоя история связана со страшной тайной? — шутливо спросила женщина.

Маргарет, сама того не ведая, подарила Бланшару очень убедительный аргумент.

— По крайней мере одно убийство из-за нее уже произошло.

— Да ты что! Средневековая история, жертвой которой оказался человек, живший в современном Париже?!

Пьер почувствовал, что настал критический момент. Ему нужно было разыграть свою самую сильную карту.

— Ты что-нибудь слышала о «Красной змее»?

Ответ последовал тотчас же:

— Это уж точно глупости! Одна из тех фальшивок, которые раздувают интриганы, безумцы и романисты ради собственной выгоды и надувательства читателей!

Шотландская кровь Маргарет забурлила. Пьер понял, что лишился своего главного оружия, и не знал, что ответить. Он хорошо знал, что эта женщина, отличающаяся взрывным темпераментом, бывает просто непредсказуема. Бланшар не мог вдаваться в научный спор. При общении с Маргарет Тауэрс этот путь был бы явно проигрышным. Пьер решил использовать последнюю возможность — воззвать к чувствам Маргарет.

— Погибла моя подруга. Ее звали Мадлен Тибо, она работала в Национальной библиотеке, возглавляла «отдел игрек», в котором хранятся редкие книги. Сегодня вечером полиция обнаружила ее труп. Мадлен задушили в ее собственной квартире. На теле жертвы убийца оставил листок пергамента с изображением красной змеи.

На линии вновь воцарилась тишина, и это подсказывало Пьеру, что слова его не пропали втуне. Маргарет обрабатывала полученную информацию. Через несколько томительных секунд она спросила:

— Что общего эта смерть имеет со Средневековьем?

— Вчера Мадлен позвонила мне, чтобы поделиться информацией о папке с документами, которая привлекла ее внимание из-за странных обстоятельств, связанных с ней. Она была убеждена в том, что за этими бумагами кроется какая-то тайна, но не предполагала, что эти поиски будут стоить ей жизни.

— Но на самом ли деле ее смерть связана с этой папкой?

— Определенно!

В действительности у Пьера не было никаких доказательств. Речь шла только о возможности, однако весьма вероятной, если вспомнить о рисунке, который убийцы оставили на теле Мадлен. Как бы то ни было, журналист подумал, что твердая убежденность в своей правоте сейчас придется как нельзя более кстати.

— Тогда рассказывай подробнее, а то я до сих пор не понимаю, что общего у этого убийства со Средними веками.

— Содержание папки, Марго. Значительная часть документов имеет отношение к Средневековью, а в этой области…

— Соблазнитель! — не удержалась Маргарет.

Пьер задержал дыхание. Он не знал, правильно ли понял ее возглас.

— Так, значит, ты приедешь?

— Нет… пока не знаю.

— Уверяю тебя, в это время года Париж выглядит просто восхитительно.

— Ну вот, пошло-поехало. Милая Франция и прочая белиберда!

— Мне известно, что ты не любишь самолеты. Я буду ждать тебя в Кале, скажи только когда.

— Погоди-погоди, я не говорила, что собираюсь приехать.

— Марго, пожалуйста! — В его голосе звучала мольба.

— Что там, в этих документах?

— Очень разнородный материал — Пьеру не хотелось рассказывать про листочки, наклеенные на картон, страницы, вырванные из книг, и машинописные тексты. — Там есть материалы по генеалогии, упоминания об основании ордена тамплиеров и о первых временах христианского владычества в Иерусалиме.

— Повтори!.. — Теперь голос медиевистки звучал как-то по-особенному.

— Есть документы о первых годах существования Иерусалимского королевства, когда крестоносцы только-только завоевали город. Там упоминается об избрании Балдуина королем, после смерти Готфрида… Готфрида… — Дальше он позабыл.

— Готфрида Бульонского, первого иерусалимского короля, хотя он и не принял этого титула, предпочитая именоваться защитником Гроба Господня. Где, говоришь, находились эти документы?

— В «отделе игрек» Национальной библиотеки Франции, там, где хранятся редкие книги и рукописи.

— Так это очень древние документы?

Бланшар прокашлялся. Он понимал, что Маргарет Тауэрс бьется уже на последних рубежах своей обороны. Если он сообщит ей подлинный возраст бумаг, то все его усилия пропадут впустую. Пьер слишком хорошо знал повадки этой женщины, способной поставить полк шотландских горцев по стойке «смирно».

— Не знаю, что и сказать. Я ведь не специалист. — Бланшар заметался в поисках ответа, не желая бессовестно врать.

— Но как они выглядят? Это бумага или пергамент? Какие чернила? Почерк?

Маргарет снова, сама того не сознавая, сильно помогла Пьеру.

— Вообще-то у меня на руках только копия, сделанная с микрофильма. Тут сложно разобрать, что к чему. У меня, по крайней мере, это не получается.

Сказанное прозвучало убедительно. Пьер решил, что настал момент плотнее закручивать гайки.