Красная змея

— Ты можешь предложить ему договориться. Он выступит за роспуск ордена, а «Братство змеи» всеми силами будет стремиться к достижению целей, поставленных им. Сен-Мишель — не тупица, хотя, конечно же, фанатик, лишенный чувства реальности. Ты можешь дать ему надежду на исполнение его мечтаний, какими бы несбыточными они ни представлялись.

— Думаешь, он согласится?

Лафоре пожал плечами.

— Во всяком случае, ты ничего не потеряешь.

— Пойдем вместе и переговорим с ним! Возможно, ты нашел ключ к успешному завершению всего нашего дела!

Бертран спросил старика:

— А ты уверен в том, что роспуск ордена — это наилучшее решение?

Вопрос застал Лармениуса врасплох. Он понял, что его молодой товарищ тоже размышляет о великой проблеме, собравшей вместе всех уцелевших тамплиеров.

— Если дошедшие до меня сведения достоверны, то на завтрашнем собрании нас будет около трех тысяч. Однако не стоит обольщаться из-за этого числа. Дело не в количестве, а в способности к действию. Ты ведь знаешь, что даже те монархи, которые сперва были благосклонны к нашему делу, в конце концов уступили нажиму Папы. Риму мы уже не нужны. Хуже того, там понимают, что мы представляем потенциальную опасность для папского престола. Возможно, никто не осмелился бы сделать первый шаг, чтобы покончить с нами, однако Климент выбил у нас почву из-под ног. Он воспользовался тем, что Филипп Четвертый позавидовал нашему богатству и нашей власти, кроме того, порешил избавиться от главнейшего из своих заимодавцев. Король без зазрения совести составил гнуснейший заговор, против которого мы оказались бессильны. Внезапность нападения парализовала нас. Когда мы решились действовать, было уже слишком поздно.

— А что же Португалия, Арагон?

— Забудь о них, Бертран. Новые ордены, созданные нашими собратьями в этих землях, способны сохранить лишь видимость былого. Дух рыцарей храма уже не вернешь. Наш долг состоит в том, чтобы сохранять вверенную нам тайну. Ради этого орден никогда не скупился ни на усилия, ни на жертвы. Ведь именно такова была истинная причина его возникновения, хотя об этом мало кому известно.

— Ты знаешь, что можешь во всем рассчитывать на меня.

Лармениус оказался прав. На общую встречу явились около трех тысяч собратьев — рыцарей, сержантов и прочих членов ордена. Оповещение о встрече, распространявшееся весьма разнообразными и даже причудливыми способами, достигло самых дальних уголков Франции. Люди приходили сюда даже из других королевств христианского Запада.

Призыв к собранию, на котором должно было определиться будущее ордена, разнесся полгода назад. Общий сбор был назначен в чащобе Восточного бора, в сердце Шампани, рядом с тем местом, где все начиналось двести лет назад. Даже великие оптимисты не ожидали подобного отклика на брошенный клич.

Это место идеально подходило для тайного собрания. Непролазный лес возбуждал древние страхи у местных жителей. Они боялись его топких болот, темных озер и опасных животных. Окрестные крестьяне рассказывали нехорошие истории о жуткой гибели тех смельчаков, которые отваживались сунуться в эти сумрачные дебри. Они утверждали, что здесь обитают адские твари и мерзкие чудовища. Все эти слухи делали убежище достаточно безопасным.

Выбранная дата — день святого Михаила, что в конце сентября, — тоже помогала тамплиерам оставаться невидимыми. По всей Шампани наступала горячая пора. Созревал виноград, и работники из дальних мест приходили сюда, чтобы поучаствовать в сборе урожая.

В эти же дни в графстве проводилась и одна из больших ярмарок. На нее стекались купцы и бродячие торговцы, покупатели и продавцы из самых разных уголков Европы. В этой толчее было достаточно легко затеряться и не привлекать к себе внимания.

Люди, явившиеся на зов ордена, старались по возможности избегать сторожевых постов, расставленных у мостов, дорог и городских ворот. Кстати, на время ярмарки меры предосторожности были существенно смягчены властями, дабы обеспечить свободу торговли.

Тамплиеры двигались к Восточному бору небольшими отрядами, выбирая малолюдные пути. На протяжении многих лет маскировка являлась повседневной частью их жизни. Одни одевались крестьянами, другие — торговцами, многие походили на разносчиков из числа тех, что круглый год путешествовали но дорогам и тропам королевства.

Братья продолжали прибывать до самого утра того дня, на который было назначено начало собрания. Вероятно, кто-то так и не дошел сюда. Ведь дороги во Франции изобиловали опасностями, особенно для этих людей. Однако в целом ответ на призыв ордена превзошел самые смелые ожидания.

В назначенный час Лармениус приветствовал собравшихся, поблагодарил их за появление в этом лесу и воздал хвалу организации, несмотря на гонения, пытки и казни способной привлечь к себе столь многих собратьев. Люди молча слушали старца, скучившись на широкой поляне, светлом пятне посреди сумрачного леса. В окружении зловещих чащоб, в этом мирке, защищенном от появления окрестных поселян, бывшие тамплиеры чувствовали себя в безопасности.