Красное бедствие

Ромэйн успела отскочить от двери и сделать вид, что только что подошла. Человек, которого отец называл Торхардом, окинул её обеспокоенным взглядом больших, по-собачьи добрых глаз, кивнул и поспешил уйти. Она проводила его взглядом и заглянула в кабинет.

– Отец?

Он поднял голову от карты и махнул рукой, позволяя ей войти. Ромэйн прикрыла за собой дверь и подошла ближе.

– Как у нас дела? – спросила она.

– Хуже некуда, – признался отец. – Как твоя мать?

– Она отказывается выходить из комнаты, но Нанна говорит, что аппетит у неё отменный.

– Как и всегда, – хмыкнул отец. – Ну, а ты? Твои занятия все еще продолжаются?

– Какие именно? Верховая езда? – Ромэйн оперлась на стол и нависла над картой. – В ней я преуспела. С травничеством у меня проблемы, как и с точными науками, зато я теперь прекрасно ориентируюсь по звездам. Мои руки все еще дрожат, когда я тренируюсь с мечом, зато кинжалы…

– Кинжалы – оружие воров и убийц, – прервал её отец. – Какой от них прок в бою? Оказавшись лицом к лицу с противником, ты разве что насмешишь его своими танцами с ножами.

– Матушка говорит, что кинжал – оружие женщины, – сказала Ромэйн. – И я не вижу в этом ничего плохого.

– Не думаю, что твоим братьям в бою пригодились кинжалы.

– Я бы сама у них спросила, вот только ты не отпускаешь меня.

Отец поднял на неё уставшие глаза и произнес:

– Ты пришла, чтобы снова требовать у меня разрешения отправиться к границе?

– У меня была такая мысль, но я решила оставить тебя в покое. Сегодня. – Ромэйн мягко улыбнулась. – По лицу вижу, что этот разговор снова закончится не в мою пользу.

– Если мы продолжим нести такие потери, скоро я сам попрошу тебя поехать туда. – Отец покачал головой. – Наши дела плохи, Ромэйн. Возможно, твоя мать отчитает меня за то, что я скажу, но я не воспитывал тебя как леди, так что… У наших границ могучий враг и сколько бы людей я не отправлял туда, нам не удается оттеснить его. Наш сосед, лорд Дайрис, потерпел сокрушительное поражение и теперь Высоким Местом правит Лаверн. Насколько мне известно, все дети Дайриса убиты, как и он сам. Мы со Спайком объединили силы и ждем ответа еще от трех Домов, но что-то мне подсказывает, что они будут отсиживаться в своих замках и крепостях до тех пор, пока беда не постучит в их ворота, надеясь на то, что о них никто не вспомнит.

– Но ведь это глупо, – сказала Ромэйн.

– Нас сильно ослабили годы покоя. Некоторые Дома даже распустили свои армии и теперь в панике собирают под свои знамена всех мужчин и женщин, способных держать в руках оружие.

– Ты отправишь Ласточек на границу?

– Ласточки нужны здесь, чтобы охранять Лазурный Гради Синюю Крепость. Но если дела будут так же плохи… – Отец развел руками. – Придется отправить на подмогу часть из них и призвать людей встать на защиту наших земель.

– Никто не хочет умирать, наверняка многие решат просто сдаться на милость Дома Багряных Вод.

– И они пожалеют об этом. Никто из ныне живущих не помнит, каким было правление императоров, сидящих на Большом троне, только у Дома Старой Кровисохранились летописи, в которых описаны все ужасы, которые пришлось пережить нашим предкам. Я бывал в Рассветном Городе, своими глазами видел книги, обложки которых сделаны из человеческой кожи. Мы не можем допустить, чтобы Лаверн и Убывающие Луны поработили Пятнадцать Свободных Земель.

– Тебе известно, что за существа помогают Лаверну? – осторожно спросила Ромэйн.

Отец тяжело вздохнул.

– Разведчики клянутся, что эти твари явились из самой преисподней. У них два кожистых крыла, уродливая морда и два ряда острых как иглы зубов. Они слабеют днем, но к ночи набираются сил, и от их укуса можно заразиться болезнью, убивающей человека за считанные дни.

Ромэйн отметила, что отец ничего не сказал ей о том, что некоторые заболевшие сами обращаются в монстров.

– Кто-то из императоров уже призывал их? – спросила она.

– Всякое бывало. Но тогда, в старые времена, земли Фокаса сочились магией. С тех пор наша Гильдия Магов превратилась в сборище древних старцев, денно и нощно смотрящих в небо, тогда как маги прошлого были могучей силой, способной противостоять порождениям тьмы. Дом Убывающих Лун – единственный, способный взывать к тонким материям мира, и он примкнул к нашему врагу.

– Наверняка они и помогли Лаверну призвать этих монстров! – Ромэйн ударила кулаком по столу. – И что же нам делать? Мы ведь не можем просто сдаться и позволить им бесчинствовать на наших землях!

– Не можем, – согласился отец, – но я хочу, чтобы ты понимала – эту битву мы можем проиграть.

– И что тогда?

– Тогда всем выжившим придется делать то, что прикажет новый Император. Земли Больших и Малых Домов снова станут колониями и трудовыми лагерями, небо будут патрулировать монстры из Фаты, а все выражающие недовольство будут убиты.

– А что Линос? – Ромэйн ткнула пальцем в центр большого материка, связанного с Фокасом тонкой полоской суши. – Ты отправлял гонцов туда?