Красное смещение

Глеб пошел в этот маршрут один, потому что не хотел объясняться с Крушинским. Пришлось бы рассказать все, а он немного стыдился того, что за все это время так и не удосужился выяснить судьбу своего механического друга.

И теперь, словно наказывая себя за душевную черствость, он пошел в болота один, твердо решив хотя бы удостовериться в том, что переданная Меконгом картина поляны с двумя сломанными березами действительно существует и действительно находится в Оленьей топи.

Он шел уже около часа и продвинулся за это время не больше чем на километр к отмеченному крестиком на его планшетке месту.

Почва становилась все ненадежней, а тут еще он попал в район прошлогоднего пожара. Обуглившиеся черные деревья в лунном свете производили тягостное впечатление.

Пожарище успело зарасти свежими кустами и травой, запах гари выветрился, и он не стал его обходить, о чем и пожалел теперь, поскольку вокруг исчезла ненадежная опора древесных веток, за которые он то и дело цеплялся, по колено проваливаясь в топь.

Он успел уже раскаяться в том, что затеял этот нелепый поход в одиночку сквозь незнакомое ночное болото, но отступать не хотелось.

Звук он услышал в конце второго часа. Звук, похожий на легкое чавканье или жеванье. "Чвак-чвак", - раздавалось у него за спиной. Когда он останавливался, стараясь прислушаться, звук сразу же пропадал. Это выглядело подозрительным - похоже, кто-то за ним следил.

Глеб достал лазер, проверил заряд.

Тот, кто крался вслед за ним, обладал удивительным терпением. Однажды Глеб простоял совершенно неподвижно целых пятнадцать минут, и звук не раздался ни разу.

Наконец попалось удобное для засады место. Глеб нырнул в густую заросль кустов и, распластавшись на мокрой земле, стал поджидать своего преследователя.

Неизвестно, сколько прошло времени, даже руку с часами не хотелось передвигать, чтобы ненароком не сломать напряженной тишины ночного болота.

В конце концов его терпение было вознаграждено. Шарообразная лохматая фигура, почти неразличимая в свете луны, осторожно выглянула из прогалины в кустах на краю поляны.

Медведь? - подумалось Глебу. Нет, слишком большие уши...

Что же это такое? После встречи с огромной лягушкой ничто уже не могло удивить его в этом болоте.

Наконец существо поравнялось с кустом, где спрятался Глеб.

- Стой на месте и не двигайся! - громко и отчетливо произнес он, нарочно щелкая переключателем мощности своего лазера, хотя в этом не было ни малейшей необходимости.

- Двинешься - размажу по кустам! - пообещал Глеб.

- Да стою, чего уж там... - промямлил какой-то гундосый, с придыханием голос.

- Подойди ближе и встань так, чтобы луна светила на твою поганую рожу!

Существо повиновалось, и рожа оказалась гораздо хуже, чем Глеб мог себе вообразить. Слюнявые толстые губы, вывернутые и свисавшие до самого подбородка, глаза, полностью утонувшие в густых бровях, и рыжая бородища по пояс дополняли картину.

- Ты кто? - спросил Глеб, опуская лазер и приподнимаясь с земли.

- Да леший я - кто же еще в такую пору может шастать по болоту. Ты-то чего тут забыл?

- Э нет, так не пойдет, это я тебя поймал, и я первый буду задавать вопросы.

- Подумаешь, поймал! Вот заморочу сейчас голову, так и маму родную не найдешь в этом болоте.

- Маму, может, и не найду, а тебя вот нашел. Ты зачем за мной шел?

- Родственник попросил проследить, вот и приходится нарываться на неприятности...

- За мной просил следить?

- Да нет! Ты ему ни к чему! За лягушкой этой залетной, чтоб ее неладная залатала!

Глеб почувствовал, как у него от волнения перехватило дыхание.

- Кто таков? Зовут как твоего родственника?

- Шагарой зовут! Нешто знаешь его?

- Жив, значит... Где же его нелегкая носит, сам почему не пришел?

- Не может он. В манфреймовский замок попал, обратного хода оттуда нашему брату нету. Вот и попросил меня присмотреть, значит, за этой лягушкой, а тут ты шастаешь, дай, думаю, подойду, может, узнаю, куда она подевалась...

- Далеко лягушка наша улетела. Обещала вернуться, да не скоро это случится.

- Вот, значит, как...

- Да так уж, сам ее жду.

- А по ночам чего по болоту шастаешь?

- Штуку одну ищу, железную, которая тут не так давно свалилась.

- С неба, штоль, свалилась?

- Может, и с неба, неужто про нее знаешь? - встрепенулся Глеб.

- Как не знать! Когда этот железный дракон тут в листвене гробанулся, шуму-то было! А уж пожарище, почитай, весь месяц потом полыхал.

- В листвене говоришь? Точно, это в апреле было... Покажешь поляну с двумя березами переломленными?

- А чего не показать? Покажу, только сгорели твои березы, сам-то ты мимо них, почитай, прошел...

- А не заморочишь?

- Чего тебя морочить? Ты и так мороченный, мертвой водой моченный, мы с тобой теперча одной крови. От тебя и человечиной-то не пахнет - думаешь, я почему к тебе подошел?

- Ну так пошли...

Вернулся Глеб под утро, когда развеялся ночной туман, и сразу же увидел костер и встревожено всматривавшегося в болото Крушинского.

- Ну и где тебя черти носили?

- Да уж носили... Ракету искал.

- Чего? - не понял Крушинский.