Красные дьяволята (с иллюстрациями)

Старик трясущимися руками собрал золотые, шамкая беззубым ртом, опять ссыпал их в кошель и сунул за пазуху.

Мишка отскочил от окна и двинулся в обратный путь. Он понял, что мельник против воли дочери хочет выдать ее замуж за какого-то богача. Хорошо бы помочь ей выпутаться из беды! Но как? Надо поговорить с Оводом. В таких мудреных делах он лучше разберется. Как-никак, а он тоже - девушка…

Размышляя таким образом, Следопыт возвратился в лес.

В МУЧНОМ МЕШКЕ

В то время, когда Следопыт спешил к лесу, на противоположном конце деревушки показался всадник. Он, видимо, тоже торопился и бешено нахлестывал плетью покрытого потом и пеной коня.

- Вперед, вперед, старая кляча!

Всадник рванул поводья и, едва не свалив покрытого пеной коня, спрыгнул на землю около мельницы. Подбежав к тяжелой двери, он постучал в нее три раза рукояткой пистолета.

В ответ раздался старческий кашель, и дверь тотчас отворилась.

Униженно кланяясь гостю, мельник повел его в ту комнату, где недавно сидела девушка, так поразившая Следопыта своей красотой.

- Минуточку обождите, одну минуточку, - залебезил старик, усаживая незнакомца, - она сейчас явится.

Гость хлопнул мельника по плечу:

- Ну, как? Согласилась? Иль все еще упирается? Боится меня?..

- Зачем же бояться, хе-хе, такого красавца и вдруг бояться?.. Ждет не дождется, даже во сне видела… Браги не хотите ли с дороги? Или винца хорошего?

- Можно, можно, - благосклонно согласился гость.

Старик живо принес бутылку вина и кувшин с брагой. Потом подошел к внутренней стене комнаты и тихонько стукнул корявым пальцем.

Гость насторожился…

После долгой паузы дверь снова скрипнула и на пороге появилась дочь мельника. При виде гостя она в страхе отшатнулась и растерянно остановилась на месте.

- Что ж ты не здороваешься, Катюшенька? Или язык отнялся от радости? - ласково засюсюкал старик и, незаметно ущипнув дочь за руку, зло прошипел ей на ухо: - Смотри, дурища, изведу!..

Девушка вздрогнула и чуть слышно поздоровалась с гостем:

- Добрый вечер!

- Здравствуй, здравствуй, красавица! - Незнакомец взял девушку за руку и усадил рядом с собой на скамью.

- Я насчет закусочки побегу, а вы здесь поворкуйте…

Семеня ногами и продолжая хихикать, старик скрылся за дверью.

Гость и хозяйка с минуту молчали. Явная холодность красавицы смущала незнакомца; он не знал, с чего начать разговор, а она не поднимала головы,

Однако грубая натура взяла свое: он вдруг схватил девушку за плечи, с силой рванул к себе и поцеловал.

Задрожав от страха и отвращения, девушка отскочила в сторону:

- Не трогайте меня! Ради бога, пощадите!..

Гость на минуту смутился. Потом сердито спросил:

- Зачем же старик брал деньги? Разве я плохо наградил его? Вот получи и ты, красотка! - небрежным движением он бросил на стол кожаный кошелек, который тяжело звякнул.

- Нет! Нет! - в ужасе вскрикнула девушка. - Возьмите ваше нечистое золото, только сжальтесь надо мной и уходите.

Гость хитро прищурил маленькие колючие глазки и вынул из кармана бархатную коробочку.

- А как тебе эта штучка нравится? - В руках гостя сверкнуло богатое ожерелье.

Девушка отступила еще дальше:

- Не возьму ни за что на свете!

- Так что ж тебе нужно, черт возьми! - вспылил гость. - Или забыла, с кем разговариваешь? Да знаешь ли ты, что любая красавица Украины с радостью станет женой батьки Махно!

- Я все хорошо знаю, - предчувствуя беду и бледнея, возразила девушка, - но я не могу отдать свою руку бандиту,

Махно позеленел от ярости:

- Молчать, подлая тварь! Да я тебя раздавлю, как змею, и баста! - он схватил ее за косу…

Девушка вскрикнула и без чувств повалилась наземь.

- Ладно! - зло прошипел он. - Не хотела покориться добровольно, возьмем силой…

С полумертвой девушкой на руках Махно вышел наружу и скорым шагом направился к лошади.

Чья-то легкая тень беззвучно отскочила от окна, притаившись в кустах.

Махно благополучно дошел до коня. Уложил девушку поперек седла, и стал развязывать уздечку.

За спиной бандита внезапно появились две фигуры. В то же мгновение на его голову упал широкий мешок и сразу опустился до пят. Прежде чем Махно успел сообразить, что случилось, и выхватить шашку, он уже лежал на земле, крепко скрученный веревками, задыхаясь в мучном мешке.

- Вот это лихо! - воскликнул знакомый атаману голос. - Теперь уж ты не уйдешь, бандитская харя! Возьми его, Ю-ю!

- Есть, капитана!

Махно почувствовал, как чьи-то сильные руки схватили его за ноги и, как тушу барана, потащили вниз по мокрой траве.

Овод и Следопыт осторожно сняли девушку с седла и, опустив на землю, стали приводить в чувство.

Между тем Ю-ю дотянул мешок до вороного коня, стоявшего внизу у речонки, и швырнул под куст.

Махно слышал, как рядом с ним стукнул о землю приклад карабина и все смолкло. Хитрый бандит решил попробовать подкупить своего стража:

- Эй, парень! - глухо, сквозь мешок заговорил он. - Развяжи веревки и заработаешь пять золотых.

- Моя нет! - коротко отозвался Ю-ю.

- Бери десять!

- Моя нет…

- Пятьдесят!

- Пошла на черт! - отрезал страж.