Красные дьяволята (журнальный вариант)

Странное зрелище поразило Мишку: на широкой скамье понуро сидела молодая девушка. Бледное худое лицо ее скупо освещал огонек лампочки подчеркивал бездонную глубину карих глаз и густые соболиные брови. Длинная коса черной змеей сползала с плеч.

— Она! — прошептал Мишка, дрогнув от радости.

Девушка сидела недвижно в глубокой задумчивости.

Мишка невольно залюбовался ею и позабыл, зачем он сюда явился. На длинных ресницах девушки блеснула слезинка и медленно скатилась на руку.

О чем она плакала? Тоска ли одиночества грызла сердце, погиб ли где-нибудь ее милый или кулак-отец измывается над нею?…

Мишка хотел было отойти от окна, но тут скрипнула дверь, и в комнату вошел старик, запорошенный мучной пылью.

Девушка вздрогнула и подняла голову.

— Все хныкаешь, — сказал старик, останавливаясь перед нею. — Или не нравится добрый молодец?

— Оставь меня отец! — резко ответила девушка. — Ты хочешь погубить меня.

Мельник захихикал.

— Кого же тебе еще нужно? Может, принца ждешь или графа? Сюда и ворон-то редко залетает…

— Никого мне не нужно… Но идти на поругание этому зверю не хочу! — Девушка закрыла лицо руками и заплакала.

Мишка сжал кулаки, готовый броситься на старикашку, но сдержался: он хотел знать, что будет дальше.

Маленькие выцветшие глаза мельника блеснули из-под нависших мохнатых бровей.

— Эй, не дури, Катюха! Не нам с тобой рассуждать об этом. Он теперь сила и богат. — Старик пошарил за пазухой, вынул кожаный кошель, высыпал на стол с десяток золотых монет.

— Вот они! Самые настоящие, царские! А ты ревешь, дурища. В шелках ходить будешь…

— Не нужно мне его проклятого золота, оно в крови, — девушка в гневе отшвырнула монеты и выскочила из комнаты.

Старик трясущимися руками собрал золотые, шамкая беззубым ртом, опять всыпал их в кошель и сунул за пазуху.

Мишка отскочил от окна и двинулся в обратный путь. Он понял, что мельник против воли дочери хочет выдать ее замуж за какого-то богача. Хорошо бы помочь ей выпутаться из беды. Но как? Надо поговорить с Оводом. В таких мудреных делах он лучше разберется. Как-никак, а он тоже — девушка…

Размышляя таким образом, Следопыт возвратился в лес. Он не видел, как, бешено нахлестывая коня, в деревню влетел на полном карьере всадник.

ЛИСИЦА В МЕШКЕ!

Всадник рванул поводья и, едва не свалив покрытого пеной коня, спрыгнул на землю около мельницы. Подбежав к тяжелой двери, он постучал в нее три раза рукояткой пистолета.

В ответ раздался старческий кашель, и дверь тотчас отворилась. Униженно кланяясь гостю, мельник повел его в ту комнату, где недавно сидела девушка, так поразившая Следопыта своей красотой и странным поведением.

— Минуточку, обождите одну минуточку, — залебезил старик, усаживая незнакомца, — она сейчас явится.

Гость хлопнул мельника по плечу:

— Ну, как, она уже согласилась? Иль все еще упирается? Боится меня?

— Зачем же бояться? Хе-хе, такого красавца и вдруг бояться! Ждет не дождется, даже во сне видела… Браги не хотите ли с дороги? Или винца хорошего?

— Можно, можно, — благосклонно согласился гость.

Старик живо принес бутылку вина и кувшин с брагой. Потом подошел к внутренней стене комнаты и тихонько стукнул корявым пальцем.

Гость насторожился…

После долгой паузы дверь снова скрипнула и на пороге появилась дочь мельника. При виде гостя она в страхе отшатнулась и растерянно остановилась на месте.

— Что ж ты не здороваешься, Катюшенька? Или язык отнялся от радости? — ласково засюсюкал старик и, незаметно ущипнув дочь за руку, зло прошипел ей на ухо. — Смотри, дурища, изведу!…

Девушка вздрогнула и чуть слышно по здоровалась с гостем.

— Добрый вечер!

— Здравствуй, здравствуй, красавица! -Незнакомец взял девушку за руку и усадил рядом с собой на скамью.

— Я насчет закусочки побегу, а вы здесь поворкуйте… — Семеня ногами и продолжая хихикать, старик скрылся за дверью.

Гость и хозяйка с минуту молчали. Явная холодность красавицы смущала незнакомца: он не знал, с чего начать разговор, а она не поднимала головы.

Однако, грубая натура взяла свое: он вдруг схватил девушку за плечи, с силой рванул к себе и поцеловал.

Задрожав от страха и отвращения, девушка отскочила в сторону:

— Не трогайте меня! Ради бога, пощадите!…

Гость на минуту смутился. Потом сердито спросил:

— Зачем же старик брал деньги? Разве я плохо наградил его? Вот получи и ты, красотка! — небрежным движением он бросил на стол кожаный кошелек, который тяжело звякнул.

— Нет, нет! — в ужасе воскликнула девушка. — Возьмите ваше нечистое золото, только сжальтесь надо мной и уходите!

Гость хитро прищурил маленькие колючие глазки и вынул из кармана бархатную коробочку:

— А как тебе эта штука нравится? — в руках гостя сверкнуло богатое ожерелье.

Девушка отступила еще дальше.

— Не возьму ни за что на свете!

— Так что ж тебе нужно черт возьми? — вспылил гость. — Или забыла с кем разговариваешь? Да знаешь ли ты, что любая красавица Украины с радостью станет женой батьки Махно?

— Я все хорошо знаю, — предчувствуя беду и бледнея возразила девушка, — но я не могу отдать свою руку… бандиту.

Махно позеленел от ярости: