Красные дьяволята (журнальный вариант)

Да это были наши герои. Оставив Ю-ю с вороным конем в гуще леса, они переоделись и побывали в своем селе. Следопыт надеялся застать банду на месте и проследить Махно, но его и след простыл.

Из разговоров с крестьянами ничего определенного выяснить тоже не удалось. Одни говорили, что «батько» ушел вербовать новое «войско» на Гуляй-поле, другие уверяли, что он махнул «под Херсон», третьи полагали, что Махно заболел и скрывается где-нибудь «у своих», а большинство сердито отнекивалось.

— А на черта вин мини здався!

Словом, след Махно затерялся.

— Настоящая лисица!… — ворчал Мишка. — А все-таки мы его найдем.

До вечера они обошли еще одну соседнюю деревню, но и там не нашли конца ниточки, по которой можно было бы добраться до Махно.

Волей-неволей к ночи им пришлось вернуться в лес, к Ю-ю. Мишка был раздосадован неудачей, но поиски решил продолжать.

— А не сходить ли нам к Черной балке, где банда стояла лагерем? — предложил он. — Ведь Махно ушел не один…

— Нет, нет! — запротестовал Овод, содрогнувшись от ужаса. — Подальше от этих проклятых мест!

— Тиха, капитана… — прошептал вдруг Ю-ю, поднимая руку. — Там буль-буль есть… Зачем такое?

Он указал в глубину леса. Все замолкли, напряженно прислушиваясь.

— Верно, — сказал Следопыт, — там что-то курлыкает, вроде, как тетерев бурчит…

Овод усомнился:

— Нет, не похоже… Может ветер шумит?

— Какой там ветер, — отмахнулся Мишка, — сейчас такая тишь, не один лист не шелохнется. Во всяком случае, проверим. У меня здесь что-то наклевывается, — он покрутил пальцем вокруг лба. — За мной, ребята!

Мишка смело пошел вперед, за ним направился Овод, а Ю-ю как всегда замыкал шествие, ведя коня под уздцы.

Местность постепенно понижалась, лес становился гуще, дохнуло холодком и сыростью. Вскоре Мишка остановился и, подождав своих соратников, сердито фыркнул:

— Ерунда! Зря мы сюда свернули — это речонка урчит по оврагу.

— Речонка?…

Овод прислушался и вдруг схватил за руку Следопыта:

— Ой, ребята да ведь это же мельница шумит!

— Водяная мельница? — живо отозвался Следопыт. — Уж не та ли, в которой тебя мучили?

Овод побледнел:

— Может, и та…

Следопыт хлопнул себя по лбу:

— Ну и дурак я!

— Почему? — удивился встревоженный Овод.

— Ведь эту девушку Махно называл милой красавицей?

— Называл. Ну так что?…

— И он по ее просьбе не отрубил тебе голову?

— Не отрубил…

— И сам поднял девушку с колен?

— Сам… Так что ж ты предлагаешь?

— Я-то? — Мишка в затруднении почесал затылок. — Пошли дальше! Только тихо, как мыши. А ты, Ю-ю, немножко отстань и веди коня… Да накрой ему морду курткой, чтобы не фыркал!…

— Есть капитана! — охотно отозвался Ю-ю.

— Ты куда это? — шепотом спросил Овод.

— На мельницу…

— Зачем?

— Авось что-нибудь выйдет… Ты говоришь, девушка назвалась твоим другом?

— Да. Она так меня называла.

— Замечательно… Пошли, пока не стемнело.

Следопыт пригнулся, раздвинул ветки кустарника и бесшумно нырнул в чащу. Овод и Ю-ю последовали за ним.

Прислушиваясь к шуму воды, они шли довольно долго вдоль какой-то низины заросшей ивняком и дубовым кустарником. Потом спустились в извилистый овражек, по дну которого бежал ручей. Вначале им казалось, что мельница должна быть где-то совсем близко, но рокот воды то резко усиливался, то неожиданно затихал и нарастал снова.

Мишка начинал сердиться. С каждой минутой ускоряя шаг, Овод едва поспевал за ним, но даже и не подумал просить передышку. Он ни в чем не хотел отставать от брата. Что же касается Ю-ю, то о нем можно было не беспокоиться. Его стойкость и выносливость в походе не поддавались учету. Он мог с одинаковой скоростью шагать хоть целые сутки без передышки и никогда не терял своего неизменного спокойствия и выдержки.

— Тсс! Кажется, здесь где-то, — прошептал Следопыт.

Гул водяной мельницы доносился совершенно отчетливо.

— Ждите меня здесь, а я пойду посмотрю что там делается, — сказал Следопыт и исчез во тьме.

Мишка шел по узкой тропе, она вскоре вывела его из леса. Перед ним лежала обширная поляна, на склоне которой прилепилась маленькая деревушка.

Взяв маузер на изготовку, Следопыт направился в деревню. Но его предосторожность оказалась напрасной: деревня точно вымерла. Нигде ни единой души, ни одного огонька в хатах, ни одной собаки во дворах — ничего живого. Только ветерок печально посвистывал в разбитых окнах. Настороженно прислушиваясь и заглядывая во все дворы, Мишка беспрепятственно прошел деревню.

За околицей он остановился и осмотрелся по сторонам. Вдали из мрака ночи блеснул огонек.

— Ага, кто-то есть…

Следопыт смело направился на огонек, который манил его в темную низину, где урчала речонка. Идти пришлось недолго. Внизу у самой кромки берега, поросшего густым кустарником, показалось какое-то неуклюжее, черное здание.

— Мельница! — обрадовался Следопыт.

Подойдя ближе, он заметил небольшое оконце, закрытое толстой ставней. Из щели струилась желтая полоска света. Следопыт ползком направился к окну. Миновав небольшую открытую площадку, он тихо поднялся на ноги и заглянул в щель.