Красные джунгли

Вслед за Лобой Пегги прошла через кожевенную мастерскую, где громоздились чаны для дубления и рамы для распяливания кож. В ней царил устойчивый гнилостный смрад, а лезвия скребков, которыми мездрили шкуры убитых животных, чтобы очистить их от остатков жира, заржавели от крови.

– М-м… – приободрился синий пес. – Как здесь вкусно пахнет! У меня прямо слюнки текут.

Пегги же постаралась побыстрее покинуть помещение. Дальше располагалась швейная мастерская с большими столами для кройки, лекалами и манекенами. Огромные швейные машинки пылились в углу.

– Раскроить и сшить шкуру монстра – совсем не легкое дело, – вздохнула Лоба. – Многим оно оказалось не по силам. Чтобы справиться с задачей, недостаточно пары ножниц, иголки и катушки ниток. Со шкурой монстра можно работать только специальными инструментами.

Она указала на длинный верстак, где лежали в ряд странные ножницы, похожие на мечи, иглы, напоминающие кинжалы, и катушки, на которые вместо ниток была намотана стальная проволока.

– Даже мертвое, животное продолжает сопротивляться, – добавила она, понизив голос. – Нужно все время быть настороже. Я видела мальчиков и девочек, зарезанных собственным костюмом, когда они пытались его шить.

– Все здесь такое заброшенное… – заметила Пегги. – Разве сюда больше никто не приходит?

– Приходят время от времени, но все реже и реже. Лишь немногим ученикам удается выжить.

– А как же ты? – не унималась Пегги. – Ты никогда не пробовала сшить собственный костюм?

Лоба опустила глаза.

– Я отказалась от такой мысли, когда едва не погибла второй раз, – сказала она, распахивая свою тунику.

Огромный шрам змеился по ее животу выше пупка, как будто кто-то пытался рассечь ее тело пополам.

– Это сделал со мной будущий костюм, – прошептала девушка. – Я считала его мертвым и разложила на столе, как вдруг он вырвал ножницы у меня из рук и напал на меня. Мой друг Дэни бросился мне на помощь. Я выжила, а он нет. Костюм обезглавил его, прежде чем удрать. В тот самый день я и отказалась от мысли стать супергероиней, понимаешь?

Пегги молча кивнула.

– Когда читаешь комиксы, – продолжала Лоба, – дело кажется таким заманчивым – супервозможности и прочее… Но в реальности все выглядит совсем не так.

– Поэтому ты никогда и не пыталась вернуться?

– Да, мне страшно пускаться в обратный путь. Снова пересекать саванну, потом пояс баобабов… Я уже растратила свой запас везения: слишком давно живу здесь. Мои товарищи думают так же. Мы никогда не отходим далеко от бункера. Если хорошо знать местные растения, можно питаться овощами и фруктами, не подвергаясь большому риску.

– И сколько еще лет ты рассчитываешь тут просидеть?

Лоба смущенно отвернулась.

– Не знаю, – призналась она. – Я жду, что моя храбрость вернется ко мне. И уговариваю себя, что, если мне наконец удастся сшить себе волшебный костюм, я смогу одолеть все ловушки на пути к выходу и вернуться домой. Это ведь единственное условие, при котором можно вернуться, знаешь? Костюм сделает тебя быстрее, сильнее, выносливее. Надев его, ты в один миг перестанешь быть добычей для хищников, которые рыщут снаружи, и станешь равной им. Возможно, ты даже окажешься сильнее их, и тогда они оставят тебя в покое, тогда ты сможешь уйти.

Тут Лоба встряхнулась, словно очнувшись ото сна, и положила руки на плечи Пегги.

– Экскурсия окончена! – объявила она звонко. – Теперь пошли, настало время перекусить.

* * *

Обед прошел в угрюмом молчании при тусклом свете колеблющихся огоньков керосиновых ламп, подвешенных к потолку. Обитатели подземелья каждый раз вздрагивали, когда из джунглей до них доносился звериный рев. К столу был подан суп, по вкусу напоминающий тыквенную похлебку, с толстыми ломтями ситного хлеба, который Лоба пекла из перемолотого зерна какого-то местного растения, похожего на злаковое. В целом пища оказалась гораздо вкуснее еды, которую обычно подают в школьных столовых.

«Оказывается, играть в робинзонов не так уж плохо», – подумала Пегги Сью.

«И было бы еще лучше, если бы там, снаружи, не было кровожадных тварей, которые только и мечтают полакомиться нами!» – мысленно шепнул ей синий пес.

Позже, когда все улеглись спать на плетеных циновках, Наксос тихонько подобрался к Пегги.

– Нам не следует оставаться здесь с этими людьми, – зашептал он. – Они все трусы! Рядом с ними мы тоже растеряем свою храбрость. Они поработят нас своим страхом, и мы кончим так же, как они. Пройдет десять лет, а мы так и будем сидеть здесь, прячась в темном бункере и стуча зубами всякий раз, как в саванне зарычит лев…

– Заявление не лишенное смысла, – зевнул синий пес. – Страх и вправду заразителен, это всем известно.

– Мы уйдем, как только Лоба научит нас всему, что следует знать, – решила Пегги. – Ей известно про джунгли гораздо больше, чем нам. Если мы хотим выжить, нам стоит ее послушать.

– Вот это меня и пугает, – проворчал Наксос. – Тот, кто хочет выжить любой ценой, никогда не становится героем.

Пегги только пожала плечами. Обычная логика мальчишек! Потом она закрыла глаза и уснула.

* * *