Красные джунгли

Девочка навострила уши. До нее донесся пронзительный звук, как будто десять мелков одновременно скрипели по школьной доске.

– Что это тебе напоминает? – спросил пес.

– Когти… когти, скребущие по стальной двери, – прошептала девочка.

– Точно. Давай-ка сходим и посмотрим, в чем дело, прежде чем трубить тревогу.

Девочка поднялась и, двигаясь на звук, углубилась в темные переходы подземного убежища. Теперь, когда привычный сумрак усугубился ночной темнотой, тоннели выглядели еще мрачнее. Ощупывая стены, разведчики наконец определили нужное направление. Скрежет раздавался все ближе и ближе. Миновав несколько пустых помещений, Пегги и ее четвероногий спутник вскоре уперлись в тупик – просторную пещеру, которую перегораживала надежно запертая стальная дверь. А за преградой что-то двигалось, пытаясь выбить дверную створку, взломать замок или сорвать петли. Что-то – или кто-то? – обладающее невероятной силой…

– Внутри находится пленник, – констатировала Пегги. – Интересно, кто там может быть…

– Лучше бы тебе никогда этого не узнать, – раздался у нее за спиной голос Лобы. – Потому что встреча станет для тебя смертельной.

Пегги Сью резко повернулась.

– Кто там заперт? – решительно спросила она. – Ты забыла сказать нам, что бункер служит еще и тюрьмой?

Лоба потупилась.

– Я солгала вам, – призналась девушка. – И напрасно. Здесь заперт мой костюм… Да, мой костюм супергероини, тот самый, который пытался распороть мне живот. Он сбежал, но я сумела поймать его, а потом заперла в пещере.

– Но зачем? Это же опасно!

Лоба смущенно переступила ногами.

– Я знаю, – вздохнула она. – Но я потратила столько трудов на то, чтобы изготовить его, что просто не могла решиться с ним расстаться. Костюм обладает непревзойденными возможностями… Даже, пожалуй, слишком выдающимися. Я хотела достичь совершенства, что и стало моей ошибкой. Лучшее – всегда враг хорошего. Стремясь к идеалу, я сшила поистине демоническое одеяние, которое превосходило всякое воображение своей свирепостью. Настоящее боевое облачение, достойное древних героев… И я не смогла с ним справиться.

– На что ты надеешься?

– Что однажды мне хватит смелости открыть дверь, войти и укротить его… Вот о чем ты должна помнить: сшитые костюмы остаются дикими, их нужно дрессировать, учить подчиняться хозяину. Иногда это очень нелегко. Если ты выберешь шкуры слишком свирепых животных, ты вряд ли когда-нибудь сможешь покорить сшитый тобой костюм. Из гордыни, из стремления к всемогуществу я допустила страшную ошибку… Мое творение оказалось сильнее меня.

Пегги испуганно покосилась на стальную дверь.

– А он… разве он не должен был уже истощить свои силы? – спросила она. – Ведь костюм заперт здесь уже давно, разве не так?

– Некоторые костюмы обладают таким запасом энергии, что проходит много лет, прежде чем они начинают уставать, – ответила Лоба. – Что же касается моего, то я подкармливаю его мелкими зверьками, которых ловлю наверху. И таким образом поддерживаю в нем силы. Я просовываю ему пищу вот через это отверстие, видишь?

Лоба указала на небольшой люк в нижней части двери.

– Я не хочу, чтобы он умер, потому и подпитываю его. Однажды, если мне удастся собраться с духом, я вступлю с ним в схватку. Вот войду в камеру и надену его… Только этот костюм позволит мне покинуть второй этаж, понимаешь? С ним я смогу преодолеть все ловушки саванны и баобабового леса… И вернусь наконец домой.

Девушка была готова заплакать. Пегги шагнула к ней, но юная воительница поспешно отвернулась.

– Идите спать, – бросила она сухо. – Завтра вы отправляетесь в путешествие, из которого, возможно, никогда не вернетесь.

Невидимые овцы

На следующее утро Лоба вручила ребятам рюкзаки, наполненные сушеной едой и предметами первой необходимости, а потом проводила до опушки леса из деревьев-тигров и указала им нужное направление.

– Ну вот, – сказала она напоследок, – это все, что я могу для вас сделать. Если фортуне угодно, в один прекрасный день вы вернетесь сюда со шкурами легендарных животных, которых убьете, преодолев тысячи опасностей. Не обижайтесь, но я терпеть не могу прощаться. Мы просто разойдемся каждый в свою сторону и не станем оборачиваться.

И, подкрепив свои слова делом, девушка исчезла в зарослях лиан, направившись назад, к бункеру.

– Ну что ж, – вздохнул Наксос, – жребий брошен, и нам осталось только двигаться вперед.

Трое друзей пустились в дорогу. Из ультрафиолетовых ламп, закрепленных на потолке, струился невыносимый зной. В ближайшие часы жара, и без того почти нестерпимая, должна была только усиливаться, поэтому они шли молча, сберегая дыхание. Кроме того, все то, что Лоба успела рассказать о здешних опасностях, тоже не располагало затянуть в пути веселую песню.

Как и всякий раз, когда голова Пегги была ничем не занята, мысли ее вернулись к Себастьяну. Где-то он сейчас? По-прежнему ли питает пылкие чувства к Изи – юной колдунье, залучившей его в свои сети?