Красные джунгли

Цепляясь руками, стопами и коленями, как при лазании по канату на уроках физкультуры, Пегги полезла вверх, туда, где реял в воздухе квадратный лоскут волшебной ткани. Это оказалось совсем не просто, и девочка трижды едва не сорвалась вниз. А когда наконец достигла цели, совершенно выбилась из сил и дрожала всем телом. Чтобы не потерять равновесие, она растянулась на своем ковре-самолете, стараясь не думать о том, что случится, если необъезженный ковер вдруг перевернется другой стороной, решив сбросить своего «седока».

Вцепившись ногтями в ткань, Пегги мучительно боролась с приступом тошноты, который терзал ее желудок. Размер ковра (для удобства девочка решила называть лоскут именно так) составлял примерно два на три метра. Нельзя сказать, чтобы Пегги было тесно, но все-таки кусок ткани в шесть квадратных метров кажется очень маленьким, когда летит на высоте пятидесяти метров над землей!

Шелк ее странного летательного аппарата оказался очень мягким на ощупь и имел красивый серебристо-серый цвет. При желании из него можно было бы сшить великолепное бальное платье «лунного» оттенка… Но сейчас лоскут кружил по небу, двигаясь без определенной цели.

С замирающим от страха сердцем, Пегги все-таки отважилась открыть глаза, чтобы сориентироваться. Она старалась не двигаться, опасаясь, что при каком-нибудь особенно крутом повороте не удержится и свалится вниз.

Ковер выписывал по небу концентрические круги, не зная, что ему следует делать. Пегги поморщилась, увидев вокруг себя парящие коконы, в которых паук держал запас пищи. Злосчастные пленники, плотно завернутые в куски летучего шелка и сохраняющие жизнеспособность благодаря его магическим свойствам, покачивались в воздухе на конце длинных нитей, соединенных с паучьей сетью. Девочка представила себе жуткую картину: когда монстр чувствует голод, ему достаточно сжать один из канатов в лапах и смотать его, чтобы подтянуть добычу поближе, примерно так, как делает рыбак, вытаскивая рыбу из воды; бедняга-пленник, почувствовав, что кокон тянут вниз, сразу понимает, что настал его смертный час. Преимущество системы заключалось в том, что паук всегда располагает свежей пищей, даже если «упаковал» ее полгода назад…

– Успокойся! – скомандовала Пегги своему летучему ковру. – Я не сделаю тебе ничего плохого. Обещаю, что не буду тебя кроить и сшивать. Давай станем друзьями, тогда все пойдет хорошо, и мы принесем друг другу взаимную пользу. Ты меня понимаешь?

Ковер трижды колыхнулся, а затем на его поверхности проступили выпуклые буквы. Надпись гласила: «Согласен. Но если ты потребуешь, чтобы я делал то, что мне не нравится, я сброшу тебя вниз».

«По крайней мере, все понятно, – усмехнулась девочка. – Надо воспользоваться добрым расположением ковра, чтобы прийти на помощь несчастным пленникам паука».

– Послушай, – заговорила Пегги (сказать по правде, она чувствовала себя довольно глупо, разговаривая с ковром, но в конце концов решила ничему здесь не удивляться), – ты видишь летучие коконы вокруг нас? Попробуй медленно приблизиться к каждому из них. Тебе понятно?

Ковер снова трижды колыхнулся в ответ, что, как известно всем и каждому, на языке ковров-самолетов означает «да».

Когда они подлетели к первому из подвешенных в воздухе коконов, Пегги Сью вынула свой кинжал из ножен и наклонилась к нему. Больше всего кокон походил на слегка приспущенный воздушный шарик, но внутри его угадывалось слабое шевеление. Девочка заколебалась. Как быть? Распороть оболочку кокона и освободить пленника или перерезать канат, связывающий его с паутинной сетью?

«Вот незадача! – подумала Пегги. – Поначалу мне казалось, что идея отличная, но как узнать, кто скрывается внутри – ученик нашей школы или свирепый зверь, попавшийся в лапы пауку?»

Любая ошибка могла обойтись ей очень дорого…

– Эй, ты, пленник в коконе! – крикнула девочка. – Ты меня слышишь? Можешь отозваться?

Ответом на ее слова было лишь судорожное шевеление в коконе.

«Это ничего не значит, – решила Пегги. – Возможно, ткань сильно приглушает звук».

Пегги мучительно размышляла, как ей быть. Она никак не могла рисковать, следовало принять какое-то решение…

Одним быстрым движением девочка рассекла оболочку кокона, которая тут же открылась, как распускающийся бутон. Ошеломленный пленник встряхнулся, сбрасывая с себя оцепенение после долгого заключения. Это был… это был змеегривый лев!

Почувствовав себя на свободе, хищник оглушительно заревел и бросился в пустоту, рассчитывая достать Пегги Сью. К счастью, девочка успела среагировать и подать волшебному ковру сигнал быстро удалиться от опасности. Лев промахнулся и в течение бесконечно долгих десяти секунд висел, уцепившись за край ковра когтями одной лапы. Пегги поспешила ударить его ножом, чтобы заставить разжать хватку. С ужасающим ревом чудовище исчезло в пустоте, переворачиваясь в падении.

На шелке проступила новая выпуклая надпись: «Ты уверена, что хочешь продолжить?»

– Не знаю, – призналась девочка. – Пожалуй, сделаю еще одну попытку… Надеюсь, на этот раз мне повезет больше.