Красные джунгли

– Час близится, – говорил он, – час, которого мы все ждали. Катастрофа уже запущена, я сам проследил за этим. Долгие годы я регулярно позволял нашим врагам, мнимым детям, пробираться на второй этаж. Я прекрасно знаю, что они пользовались экзаменом по добыванию костюмов, чтобы нанести ущерб нашему «зоопарку». Все время своего пребывания наверху псевдоученики занимались тем, что подкладывали особого рода бомбы – бомбы из удобрения, вызывающего ускоренный рост деревьев. Я закрывал на это глаза, давая им возможность делать свое дело. Я позволял тупицам думать, что не раскусил их! И теперь знаю: они закончили свою работу, крыша здания взорвется через каких-нибудь несколько дней. Тогда все монстры, заключенные в стенах нашего заповедника, обрушат свою ярость на колледж… И нам придется отразить их атаку! Это будет наш последний бой, последняя великая битва истинных супергероев…

Он умолк ненадолго, чтобы выпить стакан воды. Пегги Сью и синий пес не верили своим ушам.

– Я знаю, что вы чувствуете то же, что и я, – продолжил Дьяблокс. – Вы устали от собственной немощи, от старости, от скуки. Нас позабыли. Неблагодарный мир больше не вспоминает о наших подвигах. Наши доблестные имена стерлись из людской памяти. Комиксы больше не прославляют наши героические сражения против монстров. Для нынешних поколений мы просто старые клоуны, годные лишь для того, чтобы преподавать начатки нашей славной профессии кучке безмозглых сопляков, которые воображают себя умнее и сильнее нас. И я говорю: хватит! Мы достаточно натерпелись!

– Да, да… верно… – заворчали старые герои, тяжело кивая и опираясь локтями на стол.

– То, что мы делали в прошлом, мы можем повторить и сейчас! – провозгласил Дьяблокс. – Нас слишком рано вышвырнули на свалку! Мы должны доказать всему миру, что по-прежнему готовы оградить его от любых опасностей, что мы послужим последним защитным рубежом и отразим любое нападение на человечество… Такая возможность нам скоро представится – когда падет второй этаж. Марсианские чудовища наводнят колледж, но мы будем наготове, чтобы преградить им путь. Мы восстанем против них, как делали уже не единожды. Мы защитим наши границы! Мы отбросим захватчиков! Да! Да! Все как один! Я уже позаботился о том, чтобы сражение передавалось в прямом эфире по телевидению, и тогда все на Земле увидят, что мы еще способны спасти планету!

Исчерпав все свои силы пламенной речью, Дьяблокс поперхнулся, закашлялся и был вынужден налить себе еще стакан воды.

Один из стариков в маске, известный в прежние времена под именем Спирокс, воспользовался паузой, чтобы робко вмешаться.

– Гм… Дьяблокс… – начал он, подняв руку, чтобы попросить слова. – Все это звучит очень соблазнительно, но уверен ли ты, что мы окажемся на высоте? Черт возьми, ты же знаешь, что находишься не в лучшей форме. И я, признаюсь, тоже. Да и все наши товарищи, присутствующие здесь, знавали лучшие времена. Бесполезно строить радужные иллюзии. Наши костюмы почти полностью исчерпали свою энергию. Я не уверен, что они сдюжат, если нам придется отражать вторжение инопланетных монстров… Вот я и думаю, не слишком ли ты увлекся?

– Что? – заревел Дьяблокс. – Ты струсил? Ты, Спирокс – Повелитель воздуха, который умел кружить в небе так быстро, что порождал разрушительный смерч?

– Ну, да, – кивнул Спирокс, – такое было. Но тогда я был молод и силен. Если бы я попытался сделать то же самое сейчас, мне бы стало плохо… наверное, даже стошнило бы.

– Трус! – бушевал Дьяблокс. – Ничтожный слизняк! Жалкий старикашка! Мне кажется, я слышу хныканье Санта-Клауса… А вам ли не знать, как я ненавижу Санта-Клауса с его уютной меховой шубой, теплыми носками и рукавицами, котелком и термосом с горячим ромом, который он прячет в своем мешке! Ты что, хочешь закончить, как он? Но только не я! Не я! Я привык к сражениям, я – воин! Если мне придется умереть, то уж лучше в схватке с кровожадным монстром, уничтожая своими руками свирепое дьявольское отродье! Да, именно так я хочу покинуть этот мир – как настоящий солдат! И такую возможность я предоставляю сегодня вам всем. Это наш общий шанс погибнуть с честью на поле боя, не изменив себе, шанс погибнуть смертью героя. Именно такую память мы должны оставить о себе в мире. Я хочу, чтобы все думали: «Надо же! У стариков-то еще есть порох в пороховницах!» Одним словом, если тебе больше нравится просиживать остаток своих дней у теплой печки в мягких тапочках, то дело твое…

Смущенное бормотание донеслось со стороны стола.

Один из стариков, в костюме летучей мыши, с трудом поднялся и откашлялся.

– Согласен, – покорно произнес он, – ты прав. Мы пойдем за тобой в бой. Мне надоело, что надо мной смеются даже дети в моем квартале, и я тоже предпочитаю погибнуть славной смертью от клыков какого-нибудь чудовища. Уже долгое время мне противно смотреть на себя в зеркало. Мы должны сомкнуть ряды и быть достойными нашего легендарного прошлого. Мы прожили героическую жизнь – так давайте же умрем, как герои.