Красные джунгли

Четверо подростков сгрудились у подножия металлической башенки, а орбитальная станция под их ногами издавала странные лязгающие звуки.

– Она уменьшается, – догадалась Пегги. – Поскольку мы находимся снаружи, процесс миниатюризации на нас не действует, но, возможно, мы сделали неверный выбор. Останься мы внутри, превратились бы в микробов, тут уж никуда не денешься, но, по крайней мере, в живых микробов. А здесь…

– Лично мне совсем не хочется превращаться в микроба, – заявил Наксос, сжимая ей руку в толстой перчатке скафандра. – Я уверен, мы поступили правильно. Миниатюризация из нас самих сделала бы монстров. Посмотри на беднягу Зеба! Выглядит он не блестяще, и я ни за что бы не хотел получить голову, как у него. К тому же готов поспорить, что еще раньше нас бы растерзали марсианские львы. Учитывая все это, думаю, что там наши шансы на выживание были бы ничуть не лучше, чем здесь.

– Зеб не монстр! – запротестовал предмет обсуждения, который явно уловил каждое слово из их разговора. – Зеб оставаться таким потому, что очень весело иметь маленькую голову… но он может меняться, если захотеть.

И чтобы подтвердить правоту своих слов, зеленокожий мальчик без всякого напряжения вернул своей голове исходные пропорции.

– Он и вправду резиновый, этот парень! – нервно хихикнул Наксос.

Все умолкли. Трудно было заниматься болтовней на фоне такого величественного пейзажа. Земля и Луна огромными сферами висели в темном пространстве, окруженные дымкой таинственного, нереального света, и Пегги с трудом удавалось уверить себя, что она не грезит. Никогда в жизни девочка не чувствовала себя такой маленькой, такой потерянной…

Орбитальная станция продолжала с треском сжиматься. Как и обещали Каламистос и Делфакан, процесс миниатюризации шел все стремительнее, так что вскоре стал заметен невооруженным глазом. От прежней многокилометровой груды металла осталось всего ничего: теперь станция была размером с многоэтажный дом и продолжала сжиматься. Пегги задумалась, какими должны уже стать чихающие слоны, которые нагоняли на нее такой страх, и решила: наверное, сейчас можно было держать их на ладони.

Время шло, но ни одному из друзей так и не приходила в голову какая-нибудь хорошая идея. Пегги сконцентрировалась, чтобы отправить мысленное послание бабушке Кэти, в надежде, что та сможет помочь им. Но ответа не последовало.

Периодически голос синего пса принимался стрекотать в ее сознании, однако он был такой слабый и такой тоненький, что Пегги не смогла разобрать ни слова.

– Мы уже потратили половину нашего запаса кислорода, – сообщил Наксос.

– Я знаю, – вздохнула Пегги.

Зеб вдруг оживился. Но, подняв руки, принялся стаскивать с себя шлем.

– Перестань! – завопила Пегги. – Ты же задохнешься!

Но зеленокожий мальчик покачал головой. И сказал спокойно:

– Зеб не нужно дышать. Зеб не нужен воздух, потому что Зеб не иметь легких.

Он с улыбкой отшвырнул свой шлем в пустоту вокруг. Вслед за этим снял с себя ранец с кислородными баллонами и протянул их девочке, объявив:

– Воздух для Пегги Сью. Зеб не хотеть Пегги задохнулась.

В том, как он стоял с непокрытой головой посреди вселенской ночи, было нечто фантастическое. Ни один человек не выжил бы в непостижимом холоде космического пространства и десяти секунд.

– Спасибо, – пролепетала девочка, стараясь не расплакаться.

Металлическое потрескивание снова прервало ее: орбитальная станция опять уменьшилась. Через несколько минут она должна была сравняться размерами с грузовиком.

– Скоро нас унесет, – заметил Наксос. – Через четверть часа мы сами окажемся больше, чем вся станция!

Вдруг Пегги вздрогнула: странная идея забрезжила в ее сознании.

«Зеб ведь состоит из животворной глины, – размышляла она. – А главный принцип этого вещества – упорно противостоять гибели, все время находить решения, чтобы не дать смерти восторжествовать. Наксос должен был умереть, но глина исцелила его… Зеб живет, хотя у него нет ни внутренних органов, ни скелета… А что, если…»

Положив руку на плечо зеленокожего мальчика, Пегги спросила:

– Скажи, мог бы ты… мог бы ты изменить свой облик так, чтобы превратиться в нечто вроде шара – полой сферы, внутри которой хватило бы места для Наксоса, Джеффа и меня?

– Конечно, – горделиво ответило ее творение. – Зеб может принять любую форму. Зеб сохранять облик Себастьяна, чтобы тебе быть приятно, но он может стать собака, волк или грибы, если ты захотеть.

– Шара вполне достаточно, – пробормотала Пегги. – Хорошо закрытого шара, который полетел бы в сторону Земли… Ты сумеешь это сделать?

– Да, да… Зеб сделать все, что ты захотеть.

И чтобы подтвердить свои добрые намерения, зеленокожее создание сбросило с себя скафандр и остальную одежду. Избавившись от помехи, оно принялось быстро менять форму, превращаясь в нечто вроде воздушного шара.

– Что у тебя за идея? – нетерпеливо теребил девочку Наксос. – Ты хочешь забраться внутрь… Но что изменится? Наши кислородные баллоны пустеют, мы в любом случае погибнем от нехватки воздуха. Даже если спрячемся внутри шара, это нам не поможет.