Красные искры света

Глава Черной Розы – Черная Королева – отдала приказ своим Гончим во что бы то ни стало отыскать браслет, кулон и кольцо и собрать весь комплект воедино. Гончие – особый отряд Королевы, в который входили самые сильные ее подданные, и один из них, немец по имени Карл Ротенбергер, наконец, смог выйти на след браслета, считавшегося потерянным. Карл обошел первую линию защиты артефакта – нашел так называемого Двойника Реутова – человека, хранившего подделку браслета, и убил его, возможно, поняв, кто является истинным хранителем. Узнав об этом, Тимофей Реутов не без оснований решил – следующим станет он сам и, чтобы сохранить браслет, тайно передал его своей племяннице Насте Мельниковой в этот же день. А она даже и не помнила этого, но уже почти два года носила серебряное украшение на левой руке, принимая его за обычную безделушку. Вместе с браслетом к Насте перешли и его Протекторы – Меркурий, Арина и Вацлав, ученик Мерка. Чтобы быть ближе к девушке, не знающей, какая опасность теперь нависла над ней, Меркурий играл роль парня ее лучшей подруги Алены. К сожалению, на два года его лишили права применять магию из-за поединка с Карлом в школе, где Мельникова проходила практику, и Мерк больше заботился о физическом благополучии девушки. Арина и Вацлав осуществляли магическую охрану, стараясь, впрочем, не привлекать особого внимания.

Квест на машинах по ночному августовскому городу не был для Меркурия интересным, однако ему постоянно приходилось пребывать в напряжении – его подопечная то и дело отправлялась то в заброшенный дом, то лезла в какие-то кусты. Меркурию приходилось следовать за ней почти неведомой тенью, наблюдая издалека, все ли в порядке.

Все и было в относительном порядке до задания с «Магической лавкой», хотя исчезновение Алены не порадовало мага. Но еще больше его не порадовала встреча с Ольгой, владелицей «Центра эзотерической литературы»

Она не лгала.

Она действительно была ведьмой.

Она могла очаровать, и привязать к себе, и заставить выполнять свою волю…

Но она этого не делала, и Меркурий был уверен, что не сделает. Во-первых, хозяйка лавки состояла в Ордене и в электронном реестре Обладающих силой значилась как: «Коршунова Ольга Борисовна, дама 1-го круга, сфера владения силой – явь, подсфера – базовая, уровень по Холму – 16 баллов». Силой Ольга владела большой, но у нее не было ни древнего рода, ни должных амбиций, а потому выше второго круга она не продвинулась.

А, во-вторых, она боялась. Несмотря на напускное равнодушие, Меркурий отчетливо чувствовал это.

Едва он зашел в магазин, задержавшись на улице, чтобы кое-что передать Арине и Вацлаву, которые сопровождали Настю и ее команду, как понял – перед ним одна из них. Ведьма. Вопрос о монстре он задал в полушутку – то, что Алена пропала, ему не особенно нравилось. Однако Ольга восприняла этот вопрос своеобразно, подумав, что за ним кроется определенный подтекст. Появление Меркурия ее напугало. И она захотела сообщить ему кое-что из страха.

– У тебя есть тридцать секунд по человеческим меркам, – сообщил Мерк, оставшись наедине с ведьмой. – И десять – по моим.

Он достал крохотные песочные часики и поставил на полку. Очертания предметов тотчас зарябили, свечи замерли, и пламя вытянулось по стойке «смирно», сквозняк исчез, пропали тени. С помощью простейшего одноразового артефакта маг замедлил время. Использовать силу после запрета он не мог, но артефакты были в его власти.

Ольга тотчас все поняла.

– Ты – Меркурий. Без лика[1] и без щита[2]. Я видела тебя в доме великого князя, – с должным почтением произнесла ведьма – с почтением не к Мерку, к Августу.

– Верно, – сухо подтвердил молодой человек.

– И ты пришел из-за него? Из-за монстра? – Легкая, но настороженная улыбка тронула губы черноволосой девушки. Мерк вновь почувствовал, что за этой улыбкой кроется страх. – Как Орден так быстро узнал, хотя… – Подтвердили ее следующие слова его опасения. – Я никогда не сомневалась в силе великого князя.

– Рассказывай.

– Я честно хотела сама пойти к князю, но… – Ольга закусила алую пухлую губу и почти с отчаянием посмотрела на посетителя.

– Говори, у меня мало времени, – повторил Меркурий.

– Монстр. Перед самым закрытием, пару часов назад в моем магазине был монстр, – вдруг сказала она то ли серьезно, то ли с намеком на игру. – Обходительный, обаятельный, статный. Сначала я не поняла, кто он, и не придала этому никакого значения… Но сила в нем так кипела, что стало ясно – ее много и она заблокирована. Точно так же, как и в вас… Тогда мне вспомнились событий почти двухлетней давности. Помните, то дело имело громкий резонанс в магическом сообществе, что даже я была в курсе него, – усмехнулась Ольга, явно вспомнив дуэль между немцем и самим Меркурием. – Ко мне приходил Гончий Черной Королевы, – почти с вызовом сказала Ольга.