Красные пески

Мы по обыкновению коротали с Аррой вечер в малой гостиной, но камин уже не зажигали: весна в этом году случилась ранняя, и в последний ее месяц жара стояла почти летняя, даже ночью было достаточно тепло. Арра вязала, а я пыталась читать, мысленно предвкушая, как скоро снова смогу делать это вслух в компании Шелтера. Все последние новости говорили о том, что война на границе скоро закончится.

Портал открылся внезапно, вопреки всем наложенным на дом защитам, и через него в комнату шагнул Моран, после чего тот сразу закрылся.

Мы с Аррой вскочили со своих мест, уже предчувствуя неладное: просто так адъютант генерала сюда не явился бы таким образом. Неужели Шелтера успели ранить? Нет, тогда Этьен – или кто там открыл портал? – не закрыл бы его сразу, а дождался бы, пока Моран проведет через него меня. Дело было в чем-то другом.

– Что случилось? – спросил Арра, поскольку у меня во рту мгновенно пересохло и язык не захотел подчиниться.

– Генерал Шелтер отправил меня к вам с сообщением, – тихо произнес Моран, умудряясь смотреть ровно между нами. – Варвары из Красной Пустыни обращены в бегство, но Магистру этого мало. Он посылает армию им вдогонку. Он хочет подчинить племя, притаившееся за песками и посмевшее напасть на него.

Я испуганно охнула, непроизвольно обнимая руками живот. Моя девочка, словно что-то почувствовав, больно пнула меня изнутри.

– Тише, тише, – пробормотала я.

– Но это же… безумие, – выдохнула тем временем Арра. – Это самоубийственная миссия, Риталь. Вы все погибнете там. Неужели Магистр этого не понимает? Красная Пустыня – гиблое место, еще никто не смог ее даже пересечь, не то что воевать в ней!

Моран тяжело сглотнул и сфокусировал взгляд на ней.

– Подозреваю, что Магистр это понимает.

– Что ты имеешь в виду? – удивилась я, непроизвольно делая шаг к нему. – Он что же, хочет угробить в песках собственную армию?

Моран перевел тоскливый взгляд на меня и слабо улыбнулся.

– Очень может быть. Мира, нас предали. Магистр впервые собственноручно отобрал офицеров и магов Нижней ложи для похода. Среди них все верные Шелтеру люди. Только они. Самого Шелтера буквально арестовали еще до того, как он успел вернуться в столицу, его привезли туда уже под конвоем. Кто-то донес Магистру о готовящемся заговоре. Кто-то сдал ему всех нас.

– Кто мог это сделать? – испуганно выдохнула я.

– Не знаю, – Моран сокрушенно покачал головой. – Никто, кроме Шелтера, не знал всех. Этьен знал только магов, я и другие офицеры знали только военных, а выдали всех. Разве что Этьен объединился с Анжеем Винтом… Тот не входил в круг осведомленных, все крутился рядом с нами, изображая из себя лучшего друга Шелтера…

– Почему именно они? – удивилась Арра. – Винт – мерзавец, это было сразу видно, но Этьен?..

– Винт несколько дней назад пропал. А Этьен – единственный, кого не посылают с нами. Правда, он теперь магистр Верхней ложи. Возможно, его решили пока не трогать, а разобраться с ним позже, но… Шелтер подозревает его и Винта.

– Не ходите туда! – Я подошла к нему совсем близко и вцепилась в его руку. – К Варегу все планы с серебряной пулей, пора выступать против Магистра. И пусть будет война, которая уничтожит Варнай, но идти туда всем – это самоубийство. Это не выход!

Моран накрыл мою руку своей, осторожно погладил и мягко объяснил:

– У Шелтера другой взгляд на ситуацию. Магистр не хочет верить в его предательство, но пристально следит за ним. Он дал ему выбор: арест и трибунал или поход в Красную Пустыню, чтобы доказать свою преданность. Одно его неверное движение – и нас просто всех убьют. А Шелтер даже не может теперь быстро скоординировать общее выступление своих союзников: Этьен скомпрометирован, и среди магов Нижней ложи тоже может оказаться шпион. Даже портал сюда мне открыли местные маги: Шелтер отправил им сообщение с Мэлом, ничего не объясняя ни ему, ни им. Раз портал открылся, значит, Мэл уже успел добраться.

– Я все равно не понимаю… – помотала я головой. – Зачем ему доверие Магистра? Почему не поднять восстание? Неужели его союзники не догадаются, что это и есть сигнал?

– Шелтер не исключает вероятности того, что они не выступят достаточно оперативно и слажено. И потом… В лучшем случае Варнай ждет затяжная гражданская война. В худшем – Шелтера ждет виселица.

– Но тут хоть какие-то варианты! – в ужасе воскликнула Арра. – А какие у вас шансы там? Вы просто погибнете все там. Я понимаю, что он очень везучий, но это не тот случай, когда риск того стоит!

– Как я уже сказал, Шелтер считает иначе, – спокойно возразил Моран. – Он сказал, что это его «серебряная пуля». Отправка целой армии на неминуемую гибель в глазах варнайцев вполне может стать тем самым безумием, которое отвернет людей от Магистра. Если Шелтер сможет вернуться из пустыни героем, то его выступление против обезумевшего правителя окажется успешным, потому что симпатии народа будут на его стороне. А Керам за время нашего похода успеет оповестить наших союзников о том, что пора готовиться и какого именно момента им следует ждать.