Красные пески

– Что ж, – выплюнул Магистр, вернув себе самообладание. – Теперь перейдем к сути. Моя армия погибла в пустыне, поэтому Варнай вернешь мне ты.

– Как? – хрипло поинтересовалась я.

Кажется, это было первое слово, которое я решилась произнести за все время.

– Как отняла – так и вернешь, – фыркнул Магистр. – Нашепчешь всем этим изменникам, принявшим самозванца как своего правителя, чтобы они снова поклонялись мне. И я вернусь в столицу с триумфом.

– Я не могу этого сделать, – покачала я головой. И торопливо добавила, пока он не вышел из себя: – Я не могу шептать сразу такому количеству людей. Это очень долго.

Магистр едва не зарычал, оскалившись. Я испуганно отпрянула назад, хотя и так сидела на своей кровати, прижавшись спиной к холодной стене.

– Значит, ты нашепчешь Этьену, чтобы он преклонил колени передо мной, признал публично заговор против меня и передал власть обратно.

Это я, конечно, могла сделать, но мысль о том, что мой шепот перечеркнет все, чего удалось добиться, принеся столько жертв, останавливала.

– Только не говори, что и этого не можешь! – рявкнул Магистр.

– Могу, – признала я торопливо. – Но что потом будет со мной? И с моей дочерью?

– О, не волнуйся, – он приторно улыбнулся. – Я сохраню ей жизнь. Она ни в чем не будет нуждаться, я воспитаю ее как родную дочь. Она ведь тоже будет владеть твоим даром? И он еще послужит Магистрату. А твоя смерть, так и быть, будет быстрой, легкой и безболезненной, если уже сегодня вечером Варнай станет моим.

Мысли панически заметались в голове. Мне не хотелось умирать. И тем более не хотелось отдавать Алину Магистру. К тому же я не знала, сдержит ли он слово и оставит ли ее в живых. И на что на самом деле будет похожа эта жизнь, учитывая его любовь к юным непорочным девушкам.

Но что я могла сделать сейчас, оставшись одна против Магистра, двух его магов и Ридда с его солдатами? Только здесь с нами в комнате стояли двое вооруженных рядовых, а там, где-то внизу, с моей дочерью еще двадцать восемь мужчин. Трое здесь маги, а мой шепот – оружие весьма медленное.

Начать шептать, делая вид, что внушаю Этьену, а самой внушать им? Получится ли у меня шептать так неразборчиво? Не почувствует ли Магистр воздействие? Почувствует, конечно, ведь он уже знает, каково это.

– Что опять застыла? – прикрикнул на меня Ридд. – Кажется, тебе нужна небольшая стимуляция? Доставьте сюда ее дочь.

Последняя фраза полковника была обращена к солдатам, которые тут же кинулись выполнять его приказ.

Меня снова обдало парализующим холодом. Кажется, даже сердце попыталось остановиться.

– Я не могу сделать это так быстро, – попыталась снова потянуть время я.

– Тебе придется постараться, – холодно ответил Ридд. – Потому что в следующий раз я дам тебе покормить ребенка только после того, как Магистр вернется в Варнай. А до тех пор она будет голодать. Так что все зависит от тебя.

Зубы стиснулись с такой силой, что едва не начали крошиться, внутри вновь поднялась ядовитая злость. На язык так и просился шепот: «Умрите, твари, умрите все сейчас же», но я никогда раньше не пробовала такое откровенно злонамеренное воздействие, а потому не знала, сработает ли он достаточно быстро. Хватит ли моей ненависти?

Неожиданный булькающий звук отвлек меня от мыслей. Я подняла глаза, и они непроизвольно расширились, когда я увидела, как один из магов – опоздавший – зажав второму рот, полоснул его кинжалом по горлу. Мгновение спустя тот рухнул к его ногам.

Шум падающего тела привлек внимание Ридда. Он повернулся к магу, но прежде, чем успел понять, что происходит, у того в руках неожиданно появился пистолет. Два оглушающе громких выстрела – и Ридд упал замертво.

Я непроизвольно вскрикнула и запоздало зажала себе рот руками. Маг перевел дуло пистолета на Магистра, но на этот раз тот успел первым: дернул рукой в сторону – и пистолет вырвало из пальцев мага. Следом в него полетело что-то искрящееся, ощетинившееся острыми шипами, но маг сделал подозрительно знакомое движение рукой, заставляя вырасти перед собой стену из камня. Та разлетелась, когда искрящийся «еж» ударился в нее, но и он сам рассыпался в прах.

– Стихийник? – удивленно пробормотал Магистр, отступая назад. – Да кто ты такой?

Мое сердце радостно екнуло за секунду до того, как маг откинул капюшон и сорвал с себя мантию, оставшись в форменных брюках и рубашке.

– Шелтер, – яростно прошипел Магистр на зависть любой шептунье.

* * *

– Вот этот день и настал, – произнес Шелтер тихо, но у меня мурашки побежали по коже от его голоса. Как в первый день знакомства.

Глаза его были темными, как никогда раньше, но обращены только к Магистру, на меня Шелтер не бросил даже мимолетный взгляд.

– Ты же умер там, в пустыне…

– Полагаю, мы оба слишком рано обрадовались смерти другого. Но сегодня я доведу начатое до конца.

Шелтер ударил первым: взметнулось пламя, попыталось заключить Магистра в объятия, но тот закрылся щитом и мгновение спустя нанес ответный удар.