Красные звезды

– Ну, вот видите, – в голосе Литке прорезались оптимистические нотки. – Похоже, просто запаздывала отрисовка… Слишком много объектов… В общем, отвечая на ваш вопрос, Владимир, скажу: они заняты именно тем, для чего их строили. А теперь идемте, нас ждут.

Я кивнул – мол, хорошо, когда порядок в танковых войсках.

Пока мы – Литке, Тополь, я, Капелли и Зимин – ковыляли к жилому блоку, группа Щенина уже начала шлюзование.

Процедура заключалась в том, что космонавты, попав в герметичный тамбур, дожидались, пока их обработают дезинфицирующей аэрозолью и ультрафиолетом. После этого давление в шлюзе поднималось до нормального и можно было переходить в следующий отсек, снимать шлемы, отстегивать перчатки – в общем, превращаться из ходячего демонстратора отечественных космических технологий в нормального человека.

– Придется подождать, – вздохнул Литке. – Шлюз не резиновый.

– Сколько?

– Минуты три.

«Где три – там и десять», – знал я по опыту.

Первым себе развлечение нашел, конечно, Тополь.

Он выключил силовой пояс и взялся прыгать. Как прыгать? Само собой, в длину и высоту!

Тут его ждало разочарование. Возможно, будь Костя одет в треники и майку, ему удалось бы продемонстрировать нам впечатляющие цирковые номера, благо сила тяжести на Марсе заметно слабее земной. Но на нем было изрядно понавешано барахла, плюс к тому скафандр настолько стеснял движения, что вышло какое-то несуразное дерганье и брыканье.

– Ничего ты не умеешь, Костя! – с этими словами я решил показать старому дружбану класс. Для чего полез по скобтрапу на монументальный бак, стоящий в десяти шагах от шлюза.

Оказавшись наверху, я планировал эффектно спикировать на просторную крышу марсохода, запаркованного встык с жилым модулем.

Я уже собрался прыгать, когда мой взгляд упал на давешние рудовозы.

Те самые, которые тащили «руду из месторождения МС-6».

Их было восемь. Они двигались колонной по две машины в ряд и пересекали сейчас знак в виде огромной белой буквы «H» на посадочной площадке в ста шагах от бака, на котором я стоял.

«Странно. Вроде бы перерабатывающие мощности на другом краю форпоста… Куда же они в таком случае тащат свою руду?..»

Но додумать я не успел. Роботы остановились как по команде. На головной машине откинулся люк грузового отсека и из него выглянула… фигура, облитая призрачным серебристым свечением!

Почему-то я сразу понял, что фигура смотрит прямо на меня.

И, судя по тому как незнакомец замер, буквально окаменел, увидеть меня он совершенно не ожидал.

«Кто это?! Робот-андроид?! Или космодесантик?! Из какого-нибудь совсем уже сверхсекретного отряда?!» – мысли неслись галопом.

Я, конечно, хотел задать эти вопросы Литке. Но серебристая фигура вдруг вскинула переднюю конечность – и в мою сторону понеслась гроздь оранжевых плазмоидов каждый размером с апельсин.

Будь мой стаж в Космодесанте побольше, я первым делом стукнул бы по бляхе силового пояса, активируя гравитонный защитный кокон. Но, поскольку рефлексы мои были сформированы Чернобыльской Зоной Отчуждения, я просто отпрыгнул вбок.

Позабыв о пониженной силе тяжести, я со страху сиганул так, что вылетел за пределы круглой крыши бака и по протяженной нисходящей параболе направился к припаркованному марсоходу.

При этом выпущенные призрачным незнакомцем плазмоиды-апельсины разминулись с моими ногами в считаных сантиметрах.

Большинство улетело куда-то вдаль, но два взорвались на белой крыше бака, а один пробил его стенку вблизи скобтрапа.

– Здесь Комбат! Обстрелян! Это химероиды! – заорал я в следующий миг после того, как стукнулся о крышу марсохода.

Возможно, Литке не поверил бы мне. Начал бы что-то уточнять, потерял драгоценные мгновения. Но – спасибо трудолюбию роботов. Ко времени нашего появления на Марсе белый бак был заполнен наработанной водой до самой крышечки. И когда плазмоиды вскрыли его обшивку, струи воды ударили сюрреалистическим фонтаном. При этом, учитывая антарктический холод, дробящаяся на брызги вода замерзала прямо в полете!

Градины величиной с ноготь обрушились на Литке и компанию со зловещим позвякиванием.

– Тревога! – закричал Литке. – Оружие к бою! Комбат, где визитеры?!

– Роботы-рудовозы! Химероиды внутри!

В ту секунду я не видел ни рудовозов, ни химероидов. Потому что обзор с крыши марсохода был закрыт фольгированным тентом, растянутым над его кабиной. Однако мне было несложно сделать умозаключение на почве увиденного ранее. Вся колонна рудовозов выглядела как единый организм. Если в одном химероид, то почему в остальных нет?

Тут же пришел следующий приказ.

– Будем прорываться к тебе. Прикрой огнем.

– Нет возражений.

– У меня есть! – вклинился Тополь.

– В смысле? – Литке был холоден, как айсберг.

– Я тоже вижу химероидов невооруженным глазом! Значит, могу пойти с группой Щенина!

– Разумно, – согласился Литке. – У нас ведь есть и Комбат, и детектор цепочечных излучений на марсоходе. А вот в жилом модуле ДЦИ нет…

– Так что мне, зайти в шлюз? – предложил Тополь.

– Нет. Направляйся к запасному входу, Щенин выйдет оттуда!

– Будет сделано!