Красный Круг

- Да, так его звали. - На лице адвоката появилась гримаса отвращения. Это очень известная история, - продолжал он. - Вот это были прохвосты! Один застрелил кассира и ночного сторожа банка в Ниме... Кроме того, с их именами были связаны два убийства здесь, в Тулузе. Я хорошо помню, а потом - этот ужасный случай! - он покачал головой.

- Какой ужасный случай? - с любопытством спросил мистер Фрэйн.

- Когда Лейтмана повели на казнь, палачи не справились с делом, и нож гильотины не действовал. Он два или три раза падал, но даже не коснулся его затылка, когда потом вмешались возмущенные зрители - вы же знаете, что наш французский народ легко приходит в возбуждение - дело могло бы дойти до беспорядков, если бы арестованного сейчас же не отправили обратно в тюрьму. Да, "Красный Круг" избежал ножа гильотины!

Мистер Фрэйн, пивший в этот момент кофе, подскочил, опрокинув чашку.

- Кто? - воскликнул он.

Мсье Брассар посмотрел на него, подняв брови.

- Что случилось, мсье? - спросил он, бросая недовольный взгляд на испорченный ковер.

- "Красный Круг"! Вы произнесли именно эти слова? - спросил Фрэйн, дрожа от волнения.

- Так называли Лейтмана - кивнул Брассар, пораженный действием своих слов. - Под этим именем он был известен... Но мой помощник, вероятно, знает об этом больше, так как он в свое время интересовался этим делом.

Он позвонил, и в комнату вошел пожилой француз.

- Вы помните "Красного Круга", Жюль?

Старый Жюль утвердительно кивнул.

- Даже очень хорошо помню, мсье. Я присутствовал на казни. Это было ужасно...

- Почему его называли "Красным Кругом"?

- Из-за родимого пятна. Оно шло вокруг его шеи, представляя собой замкнутый красный круг, мсье, и еще до казни говорили, что нож не коснется его, потому что такие знаки имеют магическое действие. По дороге на площадь, где стоял эшафот, я встретил много людей, которые были уверены, что казнь не состоится. Если бы они так же верно предсказали, что палач и его помощники будут пьяны и поэтому так плохо поставят гильотину, что нож не будет функционировать, то они попали бы в точку.

Мистер Фрэйн учащенно дышал. Понемногу правда выплывала наружу, и он видел перед собой совершенно ясную картину.

- Что случилось с "Красным Кругом"? - спросил он.

- Я не знаю, - ответил Жюль, пожимая плечами. - Его отправили на каторгу в колонии, а Марля выпустили на свободу, так как он был свидетелем обвинения. Несколько лет тому назад я слышал, что Лейтману удалось бежать, но я не знаю, правда ли это...

Лейтман бежал, - это Фрэйн знал еще раньше. Он провел целый день в лихорадочных поисках нужных документов, побывал у прокурора и закончил свой тяжелый 12-часовой рабочий день в конторе начальника тюрьмы, рассматривая фотографии преступников.

В эту ночь Гарвей Фрэйн с чувством полного удовлетворения лег спать в "Английском отеле". Особенную радость ему доставляла мысль о том, что он справился с делом, оказавшимся не по зубам полиции. Тайна "Красного Круга" перестала быть для него тайной.

Глава 30

Поездка Гарвея Фрэйна во Францию не была тайной. Дерек Телл и инспектор Парр знали об его отъезде. Знал об этом и "Красный Круг" (в случае, если телеграмма Талии Друмонд достигла места назначения).

Странным образом эти телеграммы, посылаемые Талией, побудили Дерека Телла зайти в полицию как раз в тот вечер, когда мистер Фрэйн, торжествующий, вернулся из Франции.

Когда Парр пришел на службу, он застал Телла за своим письменным столом, где тот приводил в восторг простодушных полицейских своими удивительными способностями.

Его способности действительно были поразительны. Взяв в руки кольцо, поданное ему одним из инспекторов, он рассказал своим слушателям не только историю кольца, но и, к великому смущению владельца, небольшой, никому не известный случай из его жизни.

Помощник передал вошедшему Парру небольшой конверт. Он посмотрел на адрес, отпечатанный на машинке, и положил конверт в протянутую руку Телла.

- Скажите мне, от кого это? - спросил он, и Телл засмеялся.

- От человека маленького роста с рыжеватой бородой. Он говорит в нос и имеет свою контору.

На лице Парра появилась недоверчивая улыбка.

Телл прибавил:

- Но это не психометрия, потому что я случайно знаю, что это от Джонсона с Милдредс-стрит.

Телл посмеялся над удивлением инспектора, и когда они остались одни, объяснил:

- Я случайно узнал, что вы нашли адрес, по которому посылаются сообщения "Красному Кругу". Я давно знал о его существовании, и каждое письмо, адресованное "Красному Кругу", прочитывалось мной. Мистер Джонсон сказал мне, что вы интересовались этим делом, и я попросил его дать вам исчерпывающие объяснения.

- Значит, вы давно знали об этом?

Дерек Телл кивнул:

- Я знаю, что сообщения для "Красного Круга" направлялись по адресу этой маленькой конторы, и каждый день после обеда и вечером за ними приходил мальчик. Стыдно признаться, но мне пока не удалось узнать, кто очищал карманы мальчика.

- Очищал карманы? - повторил Парр.

- Мальчик должен был класть письма в карманы и отправляться на оживленную Гай-стрит. Там, в толпе, кто-то незаметно очищал ему карманы.