Красный Лотос

– Да благословят вас небеса, добрые воины! – воскликнул он. – Рады встретиться с вами в пути.

В ответ из-под масок блеснули грозные взгляды.

– Откуда идете, смерд? Почему не работаете на полях вашего господина?

Осу изобразил смущение.

– Наши господа убиты мангутами! – ответил он. – Мы идем с юга, искали приют в Воротах Сна, но и туда уже успели захватчики.

Самураи переглянулись. Отец знал, что делает, лучший способ обмана – это смесь правды и лжи в нужной пропорции. Если все будет хорошо, то, как знать, может быть, самураи еще и проводят их на земли Нобунаги, как новых подданных господина Хироши?

Но тем не менее Кентаро сохранял бдительность. Присев за повозкой, он изображал, что чинит колесо. При этом меч, размещенный среди поклажи и незаметный для воинов, все время оставался в досягаемости его руки. Одно быстрое движение, и рукоять оружия будет в его руках.

– Да, Ворота Сна подверглись нападению, – сказал наконец один из всадников, поддержав ложь Осу. – Мангуты. Страшная резня.

– Вы были там, господа?

– Да, мы сражались с ними, – солгал и второй.

Кентаро стиснул зубы.

– Эй, ты! – окликнул его один из самураев.

– Это мой сын, Ахиро. Он немой.

– Немой? А заодно и глухой, что ли? Эй, ты, выйди из-за повозки!

– Он чинит колесо… давайте не будем ему мешать…

– Выходи, говорю!

Дух медленно поднялся над бортом двуколки. Он успел по совету Осу втереть немного пыли в лицо, чтобы замаскировать его черты.

– Ты немой?

Он утвердительно кивнул, изо всех сил изображая робость.

– Чинишь повозку?

Еще один кивок.

Самурай внимательно присмотрелся к нему.

Он был значительно выше Кентаро, Духу пришлось бы схватить рукоять меча, оттолкнуться, подскочить к нему и лишь тогда ударить. И потом разбираться со вторым, пока тот не успел стоптать его конем или зарубить своей катаной.

Внимательные глаза самурая. Комплект дайсё на поясе. Ладони Кентаро – на виду, но все еще близко к невидимому для всадника оружию.

– Молодой и сильный, – резюмировал воин. – Когда доберетесь до Кедо, тебе нужно будет обратиться к армейскому вербовщику, парень. Немой ты или нет, клану Нобунага нужны солдаты. Кто знает? Может быть, однажды ты в составе армии вернешься на ваши земли и своим копьем-яри прогонишь мангутов!

Дух энергично закивал, улыбнулся.

– Видите, господа, как судьба помогает…

Зашелестели кусты. Акинобу выскочил из их гущи, сжимая в одной руке мех с водой, а в другой две рыбины.

– Папа, брат, смотрите, что я…

Смолк, увидев всадников.

Самураи уже было опустили руки на рукояти мечей, но расслабились, увидев, что из зарослей выскакивает не чудовище, а всего лишь ребенок.

– Второй сын? – спросил один из воинов.

– Да, Акинобу.

Самурай подъехал к ребенку.

– Вкусные у тебя рыбы, – сказал он, – для отца и брата… а что ж не для бабушки?

– Бабушка не ест рыбу, – испуганно пояснил мальчик. – Кости… боится проглотить и подавиться.

– Мудрый мальчик. Заботится о семье. Любишь свою семью… Акинобу?

– Д-да, господин.

– Отца?

– Да, отца люблю…

– И брата тоже?

Акинобу посмотрел на Духа. Потом перевел взгляд на отца. Но за Осу все время наблюдал второй самурай. Никакого сигнала, никакого знака подать мальчику было нельзя.

– Да, люблю… брата.

– А как зовут твоего брата, мальчик? Он немой, и сказать нам не может.

– Немой?

Что-то блеснуло в глазах самурая.

– Так как же зовут твоего брата? – повторил он вопрос. – Как зовут твоего брата, мальчик?

Акинобу затравленно посмотрел на отца, потом на Духа, нервно сжал рыбу и мех с водой.

Кентаро не мог больше ждать.

Схватил оружие, сталь запела, покидая ножны. Дух вскочил на повозку, оттолкнулся от дна. Удар!

Конь жалобно заржал, когда сталь рассекла его толстую шею. Кровь ударила густым потоком крупных темных капель, а Кентаро схватился за упряжь оседающего коня, подтянулся вровень к самураю и ударил снова – быстро, так быстро, что противник не успел даже положить руку на собственный меч.

И конь, и его наездник умерли, еще не успев упасть на землю.

Второй самурай оттолкнул Акинобу, что-то невнятно выкрикнул и погнал коня в лес. На коне он был слишком быстрым, чтобы Дух мог его догнать. Уйдет, вызовет подмогу!

Кентаро не мог этого допустить.

Он схватил оружие мертвого врага, вырвал катану из ножен, развернул и метнул как дротик. Клинок блеснул в полете, а потом вонзился в спину всадника – не слишком глубоко, но достаточно болезненно, чтобы выбить его из седла.

Конь помчался дальше, когда самурай свалился с его спины. Воин поднялся, присел на корточки, выдернул из ножен свое оружие. Бешено закричал, увидев мчащегося к нему Кентаро.

– Подонок!

Свистнула сталь. Первым ударом Дух отрубил ладонь самурая, сжимающую оружие, быстрый перехват, еще удар.

Отрубленная голова самурая покатилась прочь от тела.

Настала тишина, которую нарушал лишь топот копыт перепуганного удаляющегося коня.

Все более отдаленный топот.

Дух стряхнул кровь с клинка, повернулся и направился обратно к костру.

Там в молчании он вытер с лезвия остатки крови, спрятал его в ножны. Взглянул на Осу, потом подошел к Акинобу и помог ему встать.