Красный сокол

Я бегу по лестнице, широкой и не такой крутой благодаря Великому Архитектору, но я все равно перепрыгиваю через ступеньки. Когда я спускаюсь, то сразу же попадаю в коридор, наполненный людьми, шумом и криком. Здесь не всегда так – только когда близится обед. Я расталкиваю людей, на меня ругаются, кто-то даже пихает в ответ.

– Рехнулся, Денени?

Даже если ты записываешь слова Великого Царя, никто не дает тебе права вести себя так нагло в помещениях прислуги. Я выкрикиваю извинения, но это помогает мало. Я спускаюсь еще на один этаж – здесь уже не так людно, но душно и влажно. Вообще-то, под Царским дворцом еще целых четыре подземных этажа. На верхнем – кухня, на втором, где я нахожусь сейчас, прачечная и мастерская, на третьем – хранилища, и только на четвертом, самом нижнем, жилые помещения прислуги. Большинство из нас живут во дворце, и только некоторые выходят в город. Я распахиваю дверь, и мне в лицо ударяет пар.

– Кто-нибудь видел Верин?! – кричу я.

– Дверь закрой!

– Иди уже отсюда!

– Здесь ее нет!

Я открываю следующую дверь – огромная комната, залитая ярким светом. Над столами склонились женщины, каждая занята кропотливым и тщательным трудом. Они шьют одежду для Царской семьи, по древним обычаям Альрата она может быть сшита только вручную. Не стоит и говорить, что такой одежды нужно много, поэтому в штате Царского дворца всегда состоит как минимум пятьдесят швей. Мастерская наполнена шепотом, шуршанием ткани, тихим пением. На мгновенье я замираю – это вам не прачечная, здесь тебя не просто мокрой простыней огреют… Но у меня всего два часа. Я прочищаю горло. Шепот и пение затихают. Несколько десятков пар глаз смотрят на меня.

– Извините, – заикаясь, говорю я. – Вы не видели Верин?

Пауза.

– Она была здесь час назад, – наконец, отвечает старая Илла, которая работает во дворце еще со времен Лаира Тарта, но до сих пор не потеряла своих зорких глаз, – взяла новое платье и понесла своей госпоже. Наверное, до сих пор там.

Я сглатываю. Вот ты ж…

– Спасибо, – я кланяюсь Илле так, как будто она сама Великая Царица, и пячусь к выходу.

– Беги-беги, Денени! – и в спину мне ударяет женский смех.

Им хорошо, они не улетают с Альрата неизвестно на сколько. Я поднимаюсь на кухонный этаж, снова проталкиваюсь мимо слуг и поварят, и в результате мне приходится подняться во дворец совершенно не по той лестнице, которая мне нужна. Я крадусь по Главной галерее, в которой у меня нет ни единого повода находиться, и в конце ее замираю. Налево – коридор, который ведет к покоям Великого Царя. Там я могу бывать и, собственно, там я только что и был, просто спускаться мне положено по другой лестнице. Направо – покои Великой Царицы и младших Царских жен. Чтобы найти Верин, мне нужно туда, но я не могу там находиться без поручения Великого Царя или, на худой конец, Стоящего по правую руку Царя. Стоять здесь и ждать, пока Верин выйдет? Бесполезно, потому что она воспользуется лестницей для слуг, а не пойдет по галерее. Ждать ее там? А если ждать придется слишком долго, и я не успею собрать свои вещи? Я сосредоточенно смотрю в пол, пытаясь понять, что же мне делать.

– Ты заблудился, Денени?

От неожиданности я подскакиваю на месте, поворачиваю голову и вижу Распорядителя дворца Уана, который идет со стороны покоев Великого Царя. Ну как идет… Уан до сих пор ходит прямо, но шаркает при этом так, что слышно в другом конце дворца. Удивительно, что он вообще еще ходит.

– Господин… – я сгибаюсь пополам, хотя такой поклон больше бы подошел для Великого Царя.

Если кто-то и может превратить жизнь слуги в Даут, то это именно Распорядитель Уан: я лишусь своей комнаты, у меня появится куча дополнительных обязанностей, и даже если я пожалуюсь Великому Царю, то Уан найдет тысячу оправданий своим действиям. А мне станет еще хуже.

– Что ты здесь делаешь? – скрипит Распорядитель Уан.

Я упорно смотрю в пол, боюсь поднять на него глаза.

– Я… – делать нечего, что бы я о нем ни думал, но он может помочь мне решить проблему, – господин, я пытаюсь найти Верин, служанку Младшей Царской жены Вайарет. Я бы… хотел с ней попрощаться.

– Попрощаться? – переспрашивает Распорядитель Уан.

Я киваю.

– Но в покои Младшей Царской жены Вайарет ты войти не можешь, поэтому торчишь здесь?

Я снова киваю.

Распорядитель Уан может вызвать сюда Верин, но что-то я сомневаюсь, что он окажется так великодушен. И все равно стоит попробовать, потому что у меня всего два часа. Распорядитель Уан молчит, пауза длится как-то уж совсем долго, так что меня так и подмывает поднять глаза и посмотреть, не умер ли он наконец-то. Признаться честно, весь Царский дворец уже порядком устал ждать этого события.

– Ладно, – вдруг говорит Распорядитель Уан.

Я все-таки поднимаю голову, хотя и рискую получить от него по шее, и вижу, как он подходит к стене и отдает приказ в коммуникатор. Оттуда что-то подобострастно бубнят. Сморщенное лицо Распорядителя Уана, обрамленное длинными седыми волосами, принимает скучающее выражение.

– Все, Денени, она сейчас подойдет. Но теперь ты мне кое-что должен.