Красный тайфун

— Для вас две новости, парни, одна хорошая, вторая плохая, с какой начать? — спросил полковник — ладно, для поднятия духа начну с хорошей. Вам выпала высокая честь поучаствовать в процедуре подписания японской капитуляции в Токио — для демонстрации американской воздушной мощи, показать лучшие в мире истребители. И конкретно для вас, Америка этого не забудет, так что повышение в звании, и самые лучшие перспективы для карьеры Армия США вам гарантирует. Теперь новость плохая: вам предстоит для этого взлететь с авианосца «Хенкок». Спокойно, парни, я не собираюсь отправлять вас на гибель! Я знаю, что вам требуется для взлета минимум тысяча двести футов, а палуба всего восемьсот тридцать. Но есть и факторы, которые вам помогут. Катапульта разгонит вас до девяноста миль, полный ход авианосца добавит еще тридцать четыре (прим. — имеются в виду сухопутные мили, 1609 м, а не морские — В. С.), встречный ветер по прогнозу добавит еще двадцать. Если дать полный газ на стоянке, вернее, на стопоре катапульты, это также позволит сократить обычную дистанцию в сравнении с взлетом с полосы. Мистер Хатчисон обещает, что его люди переберут двигатели ваших машин, чтобы выжать всю возможную тягу. Наконец, самолеты будут предельно облегчены, снято все лишнее, например, вооружение — воздушного противника вы точно не встретите! Предварительный расчет показывает, что в этом случае взлет с палубы вполне реален, по крайней мере, не меньше, чем В-25 три года назад. Подумайте, парни — вы станете первыми пилотами, кто сумели на реактивных взлететь с авианосца! Сей факт окажет весьма благоприятное влияние на военные программы, финансирование — и наконец, на безопасность США: отныне любой наш вероятный противник должен будет принять во внимание, что с любой нашей палубы могут работать «шутинг стары»! Конечно, дело сугубо добровольное, и вы можете отказаться… но неофициально, я бы очень вам этого не советовал!

— Ваш риск будет оплачен по повышенной ставке пилотов — испытателей — добавил Хатчисон — то есть за один полет вы получите почти годовое теперешнее жалование. И в дальнейшем, в случае вашего увольнения из Армии, фирма «Локхид» обещает помочь с трудоустройством — нам нужны хорошие летчики. И конечно, о вашем подвиге узнает вся Америка! Еще вопросы есть?

Сборы были недолгими. Буквально через пару часов оба самолета были погружены на «Хенкок», который немедленно снялся с якоря. В ангаре, оборудованном под мастерскую, целая толпа инженеров и техников возилась вокруг машин. А Джимми с Дошем сидели в корабельном баре.

— Только бы не как Ральф — сказал Джошуа — я ведь жениться хотел, как только вернусь. Но Клэр не будет ухаживать за калекой, всю жизнь, я ведь не наследник миллионов. Господи, за что мне это? Одно хорошо, если это и случится, то быстро, я даже не успею ничего понять. А ты боишься, Джим?

Джимми пожал плечами. Он привык драться за свою жизнь, еще в мальчишеских бандах с окраин Чикаго. И одно из правил, усвоенных им тогда, гласило — не думай о том, что завтра тебя убьют. Потому что это лишает тебя сил — и увеличивает шанс, что ты и в самом деле умрешь. А Стив сказал, что и у русских есть такое — «чему быть, того не миновать».

— Я говорил с полковником, уже после — продолжил Джош — он сказал, что уверенности нет. Он солгал нам про расчеты, вернее, они есть, но там все на грани, может выйдет, может нет. И как раз еще и потому важен эксперимент — удастся, получим какие‑то политические очки перед союзниками и уверенность в новых возможностях палубной авиации, за такое не жалко и облагодетельствовать двух героев. А не удастся — потеряем всего лишь двух неудачников, и два самолета «нолевой» серии, уже почти выработавшие ресурс. Взлет будет вне видимости берега, чтобы при провале никто не узнал — нас просто вычеркнут из списка, забудут, и только! Все в руках божьих, как при русской рулетке — и неизвестно, сколько в барабане пустых гнезд, и есть ли они там вообще!

Джимми промолчал. А разве не в этом вся суть американского образа жизни? Постоянно принимать «челлендж», вызов судьбы — выиграешь, и ты на коне, проиграешь, тебя похоронят под забором как собаку. Главное было, не ошибиться с размером ставки, ну и конечно, если решился, не подвести самому. И если Джошу, белому парню из хорошей семьи, было что терять — то у него, Джимми, это был уникальный шанс вернуться в Штаты, наплевав на того гавнюка Уокера: мир любит героев, и в этом его справедливость. Ну а если не повезет, что ж, он сделал все, что мог. Но если господь до сих пор помогал ему, то отчего же он не выручит и в этот раз?