Красный туман

   -- Ты приволок в мой дом своих псов, генерал? - рассердился Грифид.

   -- Только для уверенности, что нас не подслушают. Первые мечи не задержатся долго и уйдут, как только я покину твой дом. - И, не дав канцлеру сказать, произнес: - Убит Пурпурный страж.

   -- Убит? - переспросил канцлер.

   -- Убит, - повторил генерал. - В этом нет никаких сомнений. Я сам видел его... тело.

   Грифид попятился, думая, на что присесть. Ноги стали ватными, а сердце запрыгало так, как не случалось в дни его молодости в пору жаркой любви. Все это время Раате стоял ровно, словно вколоченный в доску гвоздь, и его крохотные серые глазки следили за канцлером, словно приставучие букашки.

   -- Как это случилось? - спросил Грифид, усаживаясь на прикроватную софу. Перевел дыхание, на всякий случай повторил в памяти все слова генерала и с сожалением убедился, что вряд ли понял их не правильно.

   -- Я не знаю, канцлер.

   -- Что? Тебе вверена безопасность Стражец, а ты заявляешь, что один из них убит у тебя под носом, да еще и не знаешь кем и как? - Не будь Грифид так ошеломлен, он бы приправил возмущение желчными насмешками, как делал обычно. Но теперь не лучшее время для реванша.

   -- Все шло как и всегда, - торопливо заговорил генерал. - Я не первый год охраняю Серую цитадель, я знаю обо всех тайных ходах из него и всех лазейках, через которые в замок могут проникнуть. Каждую щель охраняет по меньшей мере двое стражников, которые отобраны мною лично в мою же гвардию. Мечи Сотни охраняют покой Стражей днем и ночью.

   -- Ближе к делу, генерал, - осадил его Грифид. - Насколько я понимаю, во всем тобой перечисленном больше похвальбы, чем правды - ведь Страж мертв?

   На скулах Раате проступили желваки, пальцы в стальных перчатках еще крепче "обняли" эфес. Грифид сперва подумал, что генерал не сдержит злость, но тут же успокоился - нет, не сегодня. Раате нуждается в нем, а, значит, сегодня как никогда раньше будет следить за языком и мечом.

   -- Не злоупотребляй моим доверим, канцлер, - произнес Раате нарочито медленно и спокойно.

   -- Это ты пришел за помощью, и сейчас ты злоупотребляешь моим терпением.

   Генерал проглотил и это - а что ему оставалось? Канцлер услышал возню за дверью, голоса, в одном из которых узнал своего слугу.

   -- Он не уйдет, пока не убедится, что я жив и здоров, - предупредил Грифид.

   Вместо ответа генерал скосил взгляд в сторону двери и жестом попросил канцлера молчать. После небольшой словесной перепалки, слов которой Грифид не разобрал, возня стихла. Раате дал ему еще минуту, чтобы послушать и убедиться - слуга ушел и вряд ли вернется.

   "Нужно уволить его сегодня же".

   -- Боюсь, канцлер, в скором времени тебе понадобится новый слуга. У меня есть парочка на примете, только скажи - и они твои.

   -- Пустить себе за спину твоих головорезов из Сотни? Верно ты думаешь поиметь меня, как портовую шлюху? Со своими слугами я разберусь потом, а пока я все же хочу знать, что случилось с Пурпурным стражем. По порядку, будь любезен.

   Генерал, наконец, оставил в покое эфес, оттащил от стола кресло, поставив его так, чтобы сидеть напротив Грифида и заговорил.

   -- Как я уже сказал - цитадель была защищена как обычно. Я выслушал все доклады, и не нашел в них ничего подозрительного. Ничего такого, о чем мне бы не докладывали каждый день уже девятый год подряд.

   "Не нашел или не смог найти из-за скудоумия", - подумал Грифид, но благоразумно сохранил слова немыми.

   -- Стражи собиралась на нынешний Совет семи: отдавали ровно столько распоряжений, сколько обычно. Я не заметил, чтобы хоть одного из них что-то волновало.

   -- А Пурпурный? Как вел себя он?

   -- Наравне с остальными, канцлер.

   -- Продолжай.

   -- Я еще раз обошел посты, проверил, чтобы вовремя сменился караул у комнат Стражей и отправился в свою комнату, где еще какое-то время разбирал петиции и жалобы, которые следовало передать в руки Стражей на сегодняшнем Совете.

   -- И ты не слышал и не видел ничего, что заставило бы тебя всполошиться?

   -- Нет.

   -- В котором же часу ты лег спать?

   Задумчивость превратила лоб Раате во вспаханное поле.

   -- Страж времени пробил третий час, но я не сразу лег. Думаю, правильнее всего будет сказать, что в четвертом часу.

   -- И ты всегда ложишься в такое время, генерал?

   -- Конечно, я же сказал, что вчерашний день ничем не отличался от остальных.

   -- Хорошо, расскажи, что случилось утром.

   -- Стражи собирались на Совет, когда я заметил, что Пурпурного нет среди них. Он был самым аккуратным из Семи, не в его характере опаздывать. Это важно, канцлер, потому что Пурпурный в дни Советов вставал еще до рассвета и когда другие только просыпались - он уже был готов. Меня это насторожило, и я поднялся в его комнату. Стражники стояли на месте и уверяли, что Пурпурный не покидал ее. Я еще раз повторяю, канцлер, что каждому мечу из Сотни я доверяю, как себе. И у меня не было повода усомниться в их преданности и верности. И я...