Красный властелин

– Какую?

– Ничего, скоро все узнают. Ты не представляешь, как надоело это чистоплюйство! И на слезинку ребёнка мне насрать! В конце-то концов, я легендарный злодей или мать Тереза?

– Хреновый из тебя злодей, Ерёма, – глубокомысленно заметил Матвей. – Добрый какой-то.

– И это пройдёт, как говорил один мой старый друг. И насчёт доброты мы ещё посмотрим! – пообещал профессор и спрятал склянку в карман. – Наливай.

Час спустя.

В окопах царило воодушевление. Эту атаку удалось отбить с минимальными потерями – всего пятеро погибших, зато пиктийцы оставили на поле боя не менее пятидесяти ополченцев и десятка полтора колдунов. Не выдержали тонкие аристократические натуры удара в спину, и хвалёные имперские маги позорно бежали, бросив раненых, но прихватив знамёна. Как же… людей у императрицы много!

– Не рано ли празднуешь победу? – старший сотник Медведик принюхался к исходившему от Барабаша запаху. – Что за дрянь ты пил?

– Мы и тебе оставили, – оправдывался Матвей. – Чудодейственное лекарство по фамильному рецепту профессора Баргузина. В лечебно-профилактических целях, да…

– Понятно. А сам он где опять пропадает?

– Пошёл лечить пленных настойкой какой-то чумы. Вроде бы бубонной. Или что-то в этом роде.

– Не знаю такую.

– Я тоже недавно про неё услышал. Ерёма говорит, что скоро все узнают.

– Добрый он у нас.

– Ага, есть немного.

Упомянутый профессор появился, как из-под земли, и строго кашлянул:

– Кто тут про меня гадости рассказывает? – а потом без всякого предисловия: – Слушай, Вольдемар, я твоей властью приказал пленных отпустить.

– И колдунов? – ахнул Медведик.

– Их в первую очередь.

В последующие дни десанту пришлось выдержать ещё несколько атак, но с каждым разом напор пиктийцев становился всё слабее и слабее – то ли силы колдунов подошли к пределу, то ли ещё какая тому причина. Матвей всё посматривал на мрачного профессора, явно чего-то ожидающего, но это что-то обманывало его ожидания – слишком уж чётко читалось разочарование на лице Еремея.

А если прислушаться, то можно услышать недовольное бурчание:

– Должно было сработать на следующий же день, а эти ещё воевали… Выдохлась, сволочь. Сам чуть не подох, добывая, а тут не действует… Вроде всё правильно делал.

Дело дошло до того, что обеспокоенный состоянием товарища Вольдемар предложил Баргузину немного развеяться и ещё раз сходить в город, дабы узнать о противнике что-нибудь новое.

– Да и так ясно, что в Эдингташе ждут подмогу, а замысел у них один – утопить нас в море, – отмахнулся профессор. – Но сходить нужно, заодно и проверю кое-что. Матвея со мной отпустишь?

Медведик не стал возражать, потому что в противном случае Баргузин забрал бы Барабаша без всякого разрешения. Он вообще в последнее время держался как-то отстранённо, переложив заботу о полусотне на Михася Кочика, и чувствовалось, что профессор привык к большим масштабам, чем командование пятьюдесятью бойцами. После десяти дней боёв – тридцатью.

Старший сотник не удержался и пошутил:

– Слушай, Ерёма, ты в прошлой жизни не был Верховным Главнокомандующим?

Баргузин вздрогнул, хотел что-то ответить, но лишь махнул рукой и отвернулся. Ну, совсем отсутствует чувство юмора у человека!

В город Матвей с профессором попали через распахнутые настежь ворота, охраняемые всего лишь двумя стражниками самого похабного вида. Переваливающиеся через ремень животы, доспехи со следами плохо отчищенной ржавчины, шлемы отсутствуют вообще, а из вооружения лишь короткие копья.

Столь приятное сердцу зрелище не оставило Барабаша равнодушным, и он толкнул товарища в бок:

– Смотри, Ерёма, у колдунов даже стража закончилась. То-то они со вчерашнего дня из-за стен не вылезают.

Но Баргузина увиденное скорее расстроило, чем обрадовало, о чём он не замедлил высказаться:

– И ты считаешь нормальным, что мы вошли в Эдингташ, как в собственный дом?

– Ну и что? Ведь «полог невидимости»…

– В прошлый раз нас всё же увидели. Здесь две с лишним сотни магов, из них половина ветераны, так что вычислят на раз.

– Тогда какого кагула попёрлись? – Барабаш с беспокойством закрутил головой по сторонам.

– Но ведь никого нет!

– Это меня и тревожит. А ещё чёртовы барабаны…

Матвей прислушался – рокочущий звук почти не проходит сквозь потрескивание «полога» и ощущается скорее кожей, чем ушами. И сердце вдруг заколотилось быстро-быстро.

– Посмотрим?

– Обязательно.