Красота требует жертв

А что ещё она могла ответить? Признаться, что теперь инспектор едва ли не в каждом встречном видит Кастора? Признаться, что со всем этим расследованием она, похоже, заработала настоящую паранойю? Для начала стоит смириться с этим хотя бы мысленно.

По прибытии в участок Эшли вновь становится свидетелем неприятной сцены. Начинается она довольно безобидно: Джон, вернувшись из кафетерия на первом этаже, впервые приносит все три стаканчика кофе. С удивлением подняв голову, инспектор светло улыбается – новобранец пытается наладить контакт с детективом Бейкером, наверняка вспомнив, что его задевала невнимательность Джона к нему. Похоже, новобранец вполне серьёзно отнёсся к своим словам, сказанным у больничной койки Эшли.

Детектив Бейкер же, судя по всему, поступил ровно наоборот. Он даже не поднимает на новобранца взгляд, когда тот ставит бумажный стаканчик «Старбакс» на его стол. Лишь несколько секунд спустя, взглянув на угощение, Райан с невозмутимым видом берёт стакан с кофе, снимает пластиковую крышку и… молча выливает содержимое в стоящий рядом горшок с растениями.

– Ненавижу эспрессо, – так же спокойно поясняет он свои действия, вернувшись к работе.

Джон так и замирает на месте. Его ладони непроизвольно сжимаются в кулаки, отчего Эшли уже готовится вмешаться в назревающий конфликт. Однако новобранцу удаётся удержать злость под контролем – видимо, он помнит данное обещание и уклоняется от ссоры, переступая через эмоции и гордость.

Эшли с тяжёлым вздохом закрывает папку с документами и тихо произносит, пока Джон занимает своё место:

– Не обращай внимания. Оно того не стоит.

Резкий порыв ветра ударяет в окна кабинета, заставив девушку чуть вздрогнуть. Поежившись, Эшли поднимается со своего места и подходит к окну, закрывая микро-проветривание – свист ветра начинает действовать на нервы.

Невольно девушка задерживается взглядом на бушующей стихии: мелкие капли дождя, смешанные с мокрым снегом, хаотичными порывами снуют в пространстве, то замедляясь, то набирая скорость вместе с потоками сильного ветра. Невольно подобная картина напоминает Эшли о Касторе. Интересно, в сознании убийцы царит такой же ожесточённый хаос? Или… наоборот?

***

Утром следующего дня, когда Эшли едва ли успевает приготовить завтрак на скорую руку, раздаётся злосчастный звонок телефона. Инспектор со вздохом протирает руки вафельным полотенцем и принимает входящий вызов. Тут же она слышит сосредоточенный и несколько напряжённый голос детектива Бейкера:

– Ты готова выйти прямо сейчас?

– Ну… – Эшли со вздохом смотрит на завтрак, оставленный на столе, и разочарованно добавляет. – Да.

– Тогда мы заедем за тобой. У нас вызов.

– Снова труп? – тихо уточняет Эшли.

– Нет. – Райан делает небольшую паузу. – Ночью дотла сгорел один из бизнес-центров. Кто-то спалил главное здание музыкального агентства «QMT». Судя по всему, это поджог.

– Тогда при чём тут мы? Мы ведём только дело Кастора…

– У входа огромными буквами наше любимое послание, – перебивает её Райан. – Не уверен, что это точно наш случай, а не очередной тупорылый подражатель, но… говорят, стоит проверить.

***

С северной части пятиэтажное здание сгорело почти до бетонных оснований. Черные от копоти перекрытия не дают даже намёка на то, как бизнес-центр выглядел раньше. Несмотря на то, что сам пожар потушили уже несколько часов назад, в воздухе стоит крепкий запах гари.

Эшли приходится дышать неглубоко – едкий привкус дыма обжигает горло. Детектив Бейкер первым подходит к главным дверям здания, придирчиво осматривая надпись на асфальте. Уже знакомое «Красота требует жертв» выведено аккуратными ровными буквами. Идеальный почерк без единой помарки.

– Не похоже на подделку подражателя, – замечает Джон, присев на корточки около надписи. – По крайней мере, на первый взгляд.

– И это всё равно ничего не доказывает, умник, – обрывает его детектив Бейкер. – Дай мне трафарет, и я тебе дюжину таких нарисую, чтобы спихнуть обычный поджог конкурента на проделки легендарного маньяка.

Их внимание привлекает мужчина в стильном официальном костюме, подошедший к отряду спасателей – они остались здесь на случай, если полиции при осмотре здания понадобится помощь.

У него необычная внешность, которую Эшли подмечает сразу же. Коротко выбритые виски и грива густых волос, окрашенных в тёмный серебристый оттенок. Засечка в виде перекрестия на правой брови и множество проколов под серьги на ушах. Получив документы и бегло их просмотрев, мужчина уверенным шагом направляется к трём оперативникам, слегка оглядывается вокруг и приподнимает бровь:

– Это вас вызвали для осмотра здания?

– А чё, не похожи? – усмехается Райан, специально подбирая излишне наглую и хамскую манеру общения.

Мужчина слегка поднимает и вторую бровь, окинув детектива внимательным взглядом:

– Если бы не значок, я бы не отличил Вас от шпаны, несмотря на Вашу привлекательную и благородную внешность.

На такие слова Райану даже нечего ответить. Его вроде как оскорбили, но при этом и огорошили комплиментом – и как ему на это реагировать?