Красота требует жертв

______________________________________

Принц не спешил уходить и ждал объяснений. Кора обернулась назад, сознавая, что не представляет с какой стороны дворца оказалась и куда теперь идти. А разглядеть в темноте карту…

Внутри что-то оборвалось.

Появилось стойкое, горьковатое ощущение того, что это испытание она точно провалит. А значит…

— Вы долго собираетесь молчать? — властный голос вернул в реальность.

Кора устало поморщилась и потерла переносицу.

— Простите, Ваше Высочество, но ничего противозаконного я не сделала. Мне следует поторопиться, — она исполнила кривенький реверанс и, развернувшись на пятках, поспешила… в неизвестном направлении. Туфли цеплялись за траву…

— Нас заперли, Ваше Высочество! — раздался звонкий голос Вилиан, заставив остановиться. — А Коре нужно по карте найти вещи.

… Кора мечтала провалиться сквозь землю, но горе, земля не провалилась. Она ускорила шаг.

— Вы с рождения такая упрямая? — принц нагнал внезапно и схватил Кору за запястье, останавливая.

… но быстро отдернул руку и удивленно посмотрел на свою ладонь.

— Кожа ледяная… — от неожиданности произнес он, и маска холодности и отстраненности слетела с его лица. Пусть на короткое мгновение, но здесь, в свете фонаря, Кора могла видеть каким простым может быть принц. Душа у него красивая… добрая и… отзывчивая.

Кора спрятала руки за спину, чтобы их больше никто не трогал.

Принц очнулся, вернул себе «маску» и потребовал:

— Карту.

Кора вздохнула и протянула требуемое.

Принц подошел ближе к фонарю и стал задумчиво ее изучать. А Кора изучала его.

Скулы довольно широкие, заостренные черты лица и нос прямой, аристократический. А глаза… глаза заслуживали оды. Они такие… как пропасть. Как бездонный океан. Как ночное бескрайнее небо. Они пугают и завораживают одновременно. Если бы Кора умела — сложила бы о них стих.

… а на радужке пятнышко.

— Я знаю почти все отмеченные места, — по-деловому произнес он, полностью сосредоточившись на деле. Кора вздрогнула и потрясла головой. — Поиски лучше начинать с конца или с середины, потому что все начнут банально, с начала.

— Спасибо, Ваше Высочество, за совет, — произнесла Кора и попыталась осторожно забрать карту, но ее не вернули. — Мне пора, — улыбнулась она, тонко намекая, чтобы принц уже наконец убрался.

— Я… могу вам помочь, — отстраненно произнес он, но Кора явно ощущала нерешительность.

— Не стоит. Это будет нечестно, — она все же забрала карту, но и шагу ступить не успела.

— А вы всегда поступаете честно? — с вызовом спросил высочество.

Кора прикрыла глаза и сосчитала до трех. Ведь если она стукнет принца, тогда ее точно отправят домой.

— А вы хотите пройти испытание вместо меня? — едкий вопрос сорвался с языка сам. Кора даже не успела пожалеть об этом, как получила не менее едкий ответ.

— Думаю, справлюсь получше вашего.

Ну все…

— Да вы иголку в руках не удержите! Не говоря уже о том, чтобы выкройку сделать. Чему вы улыбаетесь? — нахмурилась Кора, запутавшись вконец.

— Я провожу вас к главному вестибюлю, а дальше сами. Идет?

Кора огляделась вокруг, убеждаясь, что понятия не имеет, как попасть во дворец и кивнула.

— А вы ловко падаете из окон… Сами научились или кто подсказал? — беспечно поинтересовался принц, словно спрашивает о погоде.

Кора не то, чтобы начала раздражаться, но говорить она не любила, а с высочествами и подавно никогда не общалась. Вдруг скажет что-то лишнее, чем разозлит?

— Да, — кивнула она.

— Что да? — поразился принц.

— Да и все, — отмахнулась Кора, упорно глядя перед собой, пытаясь запомнить дорогу.

Смешок ей показался или был на самом деле?

— Вы умеете пользоваться картой?

Кора запнулась и чуть не повстречалась с землей носом. Принц услужливо придержал под локоток.

— Если вы мерзнете, то стоит одеваться теплее. Даже через ткань платья вы ледяная.

Кора стиснула зубы, очень желая спросить, ему что, больше заняться не с кем?

— У меня осталось не так много времени… — как можно вежливее произнесла она, намекая, что пора бы замолчать.

— Я и так веду вас самым коротким путем, — отозвался принц и махнул рукой.

Кора облегченно выдохнула и поспешила к главному входу. Гравий шуршал под ногами…

Уже у дверей остановилась и обернулась на принца.

— Спасибо, Ваше Высочество, — искренне поблагодарила она и скрылась во дворце.

Глава четвертая

Кора решила последовать совету Эдриана и начала с середины карты. Тайник находился на втором этаже между церемониальным залом и залом заседаний.

Коридор был сделан необычно, его делили белокаменные колонны, отделанные позолоченными элементами, и совсем не было окон. Были арочные анфилады и ниши в стенах, в которых прятались мраморные скульптуры.

В основном это были миниатюры богов, но Кора нашла скульптура льва, стоящего на задних лапах.

… где-то здесь должен быть тайник.

Кора внимательно осматривала ниши, трогала скульптуры, простукивала стены…

За поворот раздались голоса и гулкий звук шагов. Кора поторопилась.

Бросилась к следующей скульптуре, но толкнула несчастного льва. Он должен был упасть и разбиться, но скульптура всего лишь накренилась, а панель в стене дрогнула и открылась.