Красота требует жертв

— Она не глупая, чтобы прятать в известном, — покачала головой Кора и вдруг замерла, окрыленная внезапно возникшей безумной идеей.

— Мне не нравится твой взгляд, — моментально нахмурился Эдриан.

— Я знаю, как быстро нам найти ключ, — довольно заулыбалась Кора.

— И как? — скептически спросил Алексан, не веря в ее умственные способности.

— Без артефакта, Айрис не сможет заставить демона убивать и ей некуда накапливать жизненную силу…

— И?.. — настороженно поинтересовался Эдриан.

— И серьги-то у меня, — усмехнулась Кора.

— Только не говори…

— Да! — радостно воскликнула она. — Я пойду к Королеве и попытаюсь произвести обмен. Серьги на ключ. Подождите! Конечно, она ничего не обменяет, а попытается меня убить, — затараторила Кора, пока ее не заткнули. — Но сначала она сделает вид, что готова произвести обмен. Я попробую заставить ее вытащить шкатулку из тайника, а когда она начнет меня убивать, вы спасете.

— Ты сумасшедшая… — искренне восхитился Эдриан. — И будешь работать у меня в Управлении. Считай, что этот вопрос уже решен.

— Та это значит «да»? — обрадовалась Кора. — Я могу идти за серьгами?

— Нет! — рявкнул принц, так что канделябры на стенах подскочили. — Пойдет Алексан, — отрезал он.

Алексан изумленно вскинул брови.

— Расскажу по дороге… — произнес Эдриан и махнул рукой, чтобы следовали за ним.

* * *

Алексан постучал и уверенно вошел в покои Элаизы.

Она сидела за туалетным столиком и расчесывала свои шелковистые светлые волосы, любуясь собой в отражении зеркала.

— Зачем пришел? Передать новости от короля? — не оборачиваясь, спросила она.

Алексан достал из-за пазухи шкатулку с серьгами.

— Я все знаю, — спокойно произнес он.

Элаиза отложила расческу и глянула на него в отражение.

— Что ты знаешь? — спросила, как можно спокойнее.

— Все, — усмехнулся Алексан. Прошел и встал напротив, погладив крышку шкатулки. — Тебя зовут Айрис, ты бежала с собственной казни, связалась с Хересами и заключила сделку с демоном. Азром… Он дает тебе могущественный артефакт, вот этот. Который служит сосудом для жизненной силы живых существ и заставляет сильных, таких как демон, выпивать эту жизнь. В обмен ты положила на алтарь невинную девушку. Свою первую служанку. Потом конечно у тебя их было много…

— Ты говоришь бред… — замороженным тоном вымолвила Королева.

— Я не закончил, — ровно произнес Алексан. — Но это была ловушка. Хорошо подготовленная тобой и Хересами. Вы установили десять зеркал по всему периметру ритуального зала. И когда демон появился с артефактом, ты набросила на него ошейник и заперла в зеркалах. А ключ остался у тебя… Ключ, что ты прячешь, в похожей на эту, шкатулке. А шкатулку прячешь на этаже. В стене…

— Я не понимаю…

— Кора знает, — перебил Алексан. — Я проследил и своровал у нее эти серьги, ведь она заключила сделку с азром. Сказала, что вернет ему ключ от ошейника, а он взамен заберет тебя в свой мир.

— Что?! — взревела Айрис, потеряв контроль и черты лица поплыли. Совсем как на портрете в галерее… — Что эта дрянь сделала?! Придушу… Гадина! — Айрис взвинчено поднялась и кинулась к гардеробу, будто кого-то убивать надо именно в нарядном платье.

Алексан еле сдержал усмешку.

— Убьем ее сейчас и заставим Эдриана действовать. Я на твоей стороне… — ласково произнес Алексан и приблизился. Положил свою руку на плечо Айрис и погладил. — Серьги уже у нас, нет нужды волноваться. А шкатулку следует перепрятать. И только потом… когда получим жизни оставшихся восьми девушек… — вкрадчиво прошептал Алексан.

Айрис недоверчиво прищурилась.

— Хочешь сказать…

— Я хочу жениться на тебе и разделить с тобой власть, — произнес Алексан. — Мы будем вместе править всем миром и тебе больше не придется притворяться кем-то, не придется исчезать на время. Ты будешь Королевой всегда…

Айрис улыбнулась. Поверила…

— Я всегда знала, что ты умнее своего брата.

— Давай не будем терять время даром, — спокойно произнес Алексан. — Кора в любую минуту может достать шкатулку и забрать ключ. Тогда проблем точно не избежать.

— Ты уверен, что она знает где тайник? Никто не знает…

— Знает, — уверенно кивнул Алексан. — Я подслушал ее разговор с демоном. «Я знаю, где ключ…» — это ее слова дословно.

Айрис выдохнула.

— Хорошо. Но куда мы перепрячем шкатулку?

— На дно пруда, — отозвался Алексан. — Там никто искать не станет. Привяжем груз, протянем веревку, что спрячем на берегу… Нам же сейчас не нужно отпускать демона?..

— Нет, — сладко улыбнулась Айрис. — Пойдем. Не хочу, чтобы девчонка нас опередила…

Алексан ожидал многого, но не того, что Айрис поведет его в «запретное крыло». Но заходить в него они не стали. Айрис тронула муляжную стену и неожиданно открыла гобелен. Просто как дверцу.

В углублении лежала шкатулка, похожая на меленький сундучок, расписанная рунами Хересов. Защита не от людей. Эти руны не дают демону залезть в нее.

— Давай, — произнес Алексан, но не тут-то было.

— Я замаскирую, и сама понесу, — непреклонно произнесла Айрис. — Надо незаметно выйти из дворца.

— Хорошо, — кивнула Алексан и повел Айрис к выходу…

Путь преградил Эдриан в компании Раяна и ведьмака.