Красотки и оборотни

Подготовка к рейду в Крейн шла полным ходом. Во дворе замка в свете многочисленных факелов расхаживали латники, рыжие отблески метались на звеньях кольчуг, на пряжках и бляхах воинского снаряжения. Всхрапывали кони, облачаемые в походную упряжь, косились на факельное пламя, и крошечные огоньки трепетали в их больших влажных глазах… Повсюду то и дело лязгал металл, кто-нибудь поминутно проверял, легко ли выходит из ножен клинок, хорошо ли пригнаны доспехи, туго ли затянут ремень… Наверняка воины немного нервничали — и в самой пустяковой схватке имеется смертельный риск, и даже предстоящая незначительная вылазка может обернуться для кого-то увечьем и смертью. Никому ведь неизвестно, что за люди проникли нынче в разрушенный Крейн… Даже самые опытные ветераны не могут избавиться от двойственного чувства — с одной стороны, хочется, чтобы все свершилось быстрее, чтобы скорей миновала опасность; с другой — словно тихий голос шепчет в ухо: а хорошо бы вдруг отложили поход, вдруг передумал добрый сеньор ок-Марнот, хорошо бы случилось нечто… нечто такое, из-за чего поход перенесут на завтра, на послезавтра… Ведь кто может знать, что ждет в заброшенном замке… Кони тоже волновались.

Томен прошелся по двору, высматривая знакомых, приветственно помахал Керту, оруженосцу ок-Ведлиса, кивнул мрачному Ондику, со стороны взиравшему на сборы.

— Дядь! Мастер чародей! — раздалось за спиной.

Томен обернулся — к нему шагал давешний белобрысый пацан, ведя в поводу оседланную лошадь. Гнедок в самом деле выглядел вполне смирным животным.

— Дядь! А покажешь это колдовство, которое всех в свиней превращает?

— Нет, не покажу, — величественно ответил маг, принимая повод.

Тут показался Руватег, латники расступались, освобождая дорогу господину. Рыцарь уже облачился в кольчугу, усиленную на груди и плечах стальными пластинами, шлем он не надел, и черные кудри, живописно обрамляющие загорелое лицо, подрагивали на тускло отсвечивающем нашлемнике.

— Приветствую, мастер! — с неизменной ухмылкой провозгласил дворянин. — А что, вы знаете такое заклинание? Любопытно. Я о подобном не слыхал.

— Нет, сэр, не знаю. Но не сомневаюсь, что оно существует. Достаточно поглядеть на кое-кого из моих знакомых — они явно околдованы… вот хотя бы шкипер Корель… этакий кабан! Правда, надо сказать, действие сего заклинания почти не затрагивает внешность…

* * *

Незамысловатая шутка вызвала несколько нервных смешков… Томен принял повод Гнедка и отпел коня в сторону, к стене здания. Маг огляделся в поисках какого-нибудь возвышения — лавки или большого камня, с которого будет сподручней взгромоздиться в седло. Искусство верховой езды — вещь полезная и магу, вынужденному постоянно странствовать, необходимая. Но хорошим наездником молодой чародей себя не считал, во всяком случае, предпочитал смирных лошадей, хорошие стремена и спокойный аллюр. А еще лучше — собственные ноги.

Стемнело, небо из темно-синего стало бархатно-черным. На бархате сверкали голубоватые бриллиантики звезд. К ним, в прохладную высь, уносились крошечные теплые рубины искр от многочисленных факельных огней. Взлетали, петляя в дымных струйках теплого воздуха, вспыхивали напоследок… и гасли, чтобы копотью осесть на стенах. Постепенно передвижение во дворе замедлилось, воины заканчивали приготовления, пристегивали подшлемники и выводили оседланных лошадей. Звеня шпорами, прошли Ройбер и Колстир ок-Ведлис. Ок-Марнот был в кольчуге, юный сэр Колстир — в том же самом полном доспехе, в котором приносил присягу на верность ок-Марноту.

— Ты зря облачился в тяжелые латы, — заметил Ройбер, — вряд ли нам предстоит серьезная схватка, а тяжелые доспехи ограничивают подвижность. В замке наверняка придется спешиться.

— У меня нет ничего другого, — потупившись, бросил вассал, и крикнул: — Эй, Керт! Коня!

Оруженосец торопливо подвел жеребца под тяжелой попоной.

— Чудак, сказал бы пораньше… Могли подобрать тебе чего-нибудь полегче, в Марноте хватает кольчуг. Но теперь уж поздно. Ладно, останешься снаружи, когда мы войдем в Крейн. Незачем в полном доспехе шнырять по темным закоулкам.

— Но…

— Нет, Колстир, — Ройбер поднял ладонь в стильной рукавице, жестом прерывая возражения младшего товарища, — ты не знаешь Крейна, там такие руины, тесно там… И все равно же кто-то должен оставаться снаружи… Руватег, ты готов? Хейнкир, Эдрис? Тогда выступаем.

Зрители и те участники сборов, что не принимали участия в походе, посторонились и сгрудились у стены, под факелами, в которых металось рыжее пламя. Латники принялись торопливо подтягивать стремена, застегивать последние пряжки на сбруе и доспехах. Кони фыркали и переступали на месте, принимая в седла наездников. Копыта, подкованные накануне, лязгали о булыжник.