Кратер Десперадо

Когда наконец человек в клетке зашевелился, двое меченых, прибиравших зал, подошли было посмотреть. Ральф, пожалуй, слишком шумно и слишком грубо прогнал их, обернулся, стараясь не смотреть пленнику в глаза, и скороговоркой хрипло зашептал:

— Кронт… я… мне очень жаль. Правда. Но ты был безумен, а они… могли пострадать. Мне нужно было выбирать — они все или ты. Твои руки… Я знаю, такое нельзя простить. Ты, конечно, хочешь меня убить, я понимаю это. Я чувствую себя виноватым… правда…

Наемник долго молчал, так что Ральф все-таки был вынужден посмотреть на него. Он встретился взглядом с наемником и медленно отвел глаза.

— Я бы предпочел чувствовать себя виноватым и быть в кругу друзей, — медленно проговорил Кронт, — чем чувствовать себя преданным и быть в одиночестве.

— Ты не один.

Кронт только покачал головой:

— Наверное, это справедливо, высокородный.

— Эй! Прекрати это! Ты же проклятый бандит. Ты ведь чуть не поубивал тут всех в одиночку! Да вы еще с Верноном таких дел натворите!

— Я устал, — голос Кронта доносился будто откуда-то издалека. — Я мертв.

Ральфа знобило. Теперь его старый враг, бывший попутчик, человек, которого он когда-то искренне ненавидел, умирал на его глазах. Он полулежал, прислонившись спиной к стенке клетки, руки покоились на груди — бинты на культях давно пропитались кровью, — лицо осунулось и посерело, а в глазах застыла та же спокойная обреченность, как и у дождевого за окном башни. Казалось вот-вот и сверкающие струи смоют плоть.

— Кронт… это неправильно. Все не должно так окончиться. Только не так.

Бандит осклабился — но словно бы через силу:

— Назови причину, почему я должен жить. Хоть одну, высокородный.

"Потому что ты чудовище, а чудовища не умирают просто потому что у них приступ меланхолии"!

Ральф много раз думал о смерти Кронта. Не единожды он сам хотел его убить, да и сейчас согласился бы с тем, что за все его преступления бандиту полагается виселица. Но никогда еще ему не было так плохо и так тяжело на душе, нежели сейчас. "Это из-за того, что я его подставил… Но я должен был так сделать. Все правильно, я выбирал между жизнью одного преступника и многими жизнями разных людей. Тряпичник погиб из-за него"!

— Послушай, Кронт, я поступил, как было нужно, понимаешь?

— Да. Конечно. Я не сержусь на тебя за это. Но не могу простить.

"Что"?! Ральфу хотелось закричать. "Да как ты смеешь, ублюдок, ты сам предавал не моргнув глазом"! Он прижался лбом к решетке, стиснул железные прутья в кулаках.

— Хотя… Да, ты был прав, — Кронт говорил чуть улыбаясь, но глаза его смотрели в пол. — Я бы тоже так поступил, будь на твоем месте. Это война и тут не место для нежных особ. Удачи тебе, Ральф.

— И тебе…

"…удачи тебе, куда бы ты ни пошел", хотел сказать Ральф, но тут же осекся. Только вымолви это — и он действительно уйдет, в страну откуда нет возврата. "Он ведь опять соврал, не простил он меня, и не поступил бы он также. Это его прощение — прощальный подарочек для меня, лживый насквозь. Подачка от бандита, который в последний момент решил проявить благородство". Ральф сжимал решетку, краем сознания отмечая, что по спине его струится пот, виски раскалываются от боли, а если б вздумалось ему разжать кулаки, руки дрожали бы как у немощного старика. "Я сам сейчас сойду с ума, дурак, из-за чего? Хотя нет. Я его предал и это нормально чувствовать себя полным дерьмом. Неважно, кого я предал, и причины не важны".

— Кронт… — молчание затянулось слишком надолго, нужно было что-то сказать.

— Что?

"Ничего. Сейчас ты уйдешь и не будет больше человека с которым я всю Долину прошел. Который все время издевался надо мной и звал меня высокорожденным. Который после моей смерти не вернулся назад, а пошел мстить".

— Ты проклятый ублюдок, Кронт. Сто раз я хотел, чтоб ты сдохнул, а ты выбрал именно такой вариант, когда и я готов броситься в это мерзкое озеро из-за мук совести.

Кронт ухмыльнулся, и в ухмылке этой впервые проскользнуло что-то от прежнего Кронта.

— Ладно, — продолжал Ральф, теперь уже более уверенно, — видно такова моя судьба, из-за тебя дважды стать предателем за один вечер. Я устрою тебе… побег. Думаю, и с твоими руками после этого все будет в порядке. Когда вернешься — свяжись со мной.

Он говорил быстро, видя, что Кронт заинтересовался. "Да, зря мы тут вечер самокопаний и взаимопрощений устроили… нужно было сразу, решительно и по-деловому".