Кратер Десперадо

Ральф спокойно отошел от клетки, к большой жаровне рядом с которой валялся брошенный одним из стражников арбалет. К счастью, оружие было заряжено. Какой-то меченый наблюдал за Ральфом из угла, но никаких действий предпринимать не спешил. "Он не успеет, если только я не промахнусь. Проклятые руки дрожат, нужно б локтями опереться". На маленьком столике еще были разложены шахматы. Ральф пинком швырнул его к клетке, разноцветные сияющие фигурки рассыпались, покатились по полу, заставив меченого вздрогнуть. "Поздно, дружок". Ральф одним прыжком очутился рядом со столиком, опустился на колени, оперев локти о столешницу. Ложе арбалета с короткой, окрашенной в синий цвет стрелой, просунул между прутьев решетки.

— Свяжись со мной, как доберешься, Кронт.

Он ждал ровно столько, чтобы бандит успел кивнуть. Ральф слышал, что сзади шлепают по каменному полу голые ступни меченого, но спустил стрелу только после того, как Кронт наклонил голову.

Стрела вошла прямо в сердце. Даже посредственный стрелок не промахнулся бы с такого расстояния.

Меченый выхватил у Ральфа разряженный арбалет и завопил.

Люди Краба появились почти мгновенно, для того, чтобы оценить ситуацию им хватило одного взгляда. Ругая последними словами "чистенького предателя", они отволокли его в каменную келью — пять шагов в ширину, шесть в длину. Ральф ожидал, что они его изобьют — но меченые слишком торопились. Скрипнула окованная железом дверь и в комнатушке воцарилась непроглядная темень.

"Вот так и поступают с предателями", — подумал Ральф. "Просто суют в темную дыру, и дают время подумать о побеге. По крайней мере, не мучаешься угрызениями совести. Правда, вроде как что-то давит сверху, но это ничего. Просто слишком много земли над головой. Слишком много земли"…

Глава 13. Лабиринт

Кронт летел вниз. Гладкая прохладная тьма окутывала его, будто шелковое покрывало. Миг тому назад он с радостью принял арбалетную стрелу, распахнул ей навстречу объятья, а теперь словно сам стал ею — стремительной и бесчувственной. От стен колодца веяло холодом и сыростью, зато дышалось легко.

"А это не так уж и страшно, умирать", — подумал Кронт и тут же шлепнулся на земляной пол в каком-то туннеле. Культи обожгло болью, и наемник, вспомнив о своем увечье, застонал. Он-то думал, что очнется с руками, как и было. "Неужели я теперь всегда буду таким"?! Стараясь не поддаваться панике, он кое-как встал на ноги. Без рук даже это простое действие оказалось сложным, наемник несколько раз терял равновесие и чуть не падал. Наемник шагнул вперед и сразу же натолкнулся о стену, больно ударившись пальцами ног.

"Проклятье"!

Он прижался к стене лбом, ощущая исходящий от нее холод. "Я ведь даже не знаю из камня она, или из кирпича, или из чего-то другого", — подумал Кронт, с отчаянием сознавая, что тактильные ощущения ему теперь почти не доступны. Раньше так легко было определить материал, лишь прикоснувшись. Пусть его изуродованные осколками вернонова зеркала ладони потеряли чувствительность, он все же так много мог ощущать запястьями, неповрежденной кожей на кончиках пальцев.

Кронт прижался к стене щекой, пытаясь определить, из чего она сделана. "Камень, кажется, камень. Наверное, это какие-то природные пещеры"… — отрешенно подумал он и стал продвигаться вперед, касаясь плечом стены.

Постепенно в коридоре становилось все жарче. Сначала Кронт обрадовался, но скоро уже проклинал пот, градом катящийся по лицу. Ход, по которому он шел, оказался извилистым, несколько раз он разветвлялся, но наемник упорно держался стены и сворачивал так, чтобы не отходить от нее. В конце концов, на очередной развилке из «нужного» хода потянуло таким зловонием, что пришлось выбрать другой. Кронт шел в полной темноте, вытянув вперед культи и ожидая неизбежную боль, когда они упрутся в стену. Возможно, из-за этого ожидания боль оказалась сильнее, чем он предполагал. Почти теряя сознание, он опустился на пол и просидел довольно долго. Почувствовав себя немного лучше, он встал и пошел, не помня уже в какую сторону плелся до того.

"Да это и неважно, куда я иду"… — подумал он. — "Вероятно, у этого лабиринта вообще нет выхода".

Потолок опускался все ниже и ниже, зато на стенах стали попадаться мелкие фосфоресцирующие грибы. Они излучали слабый серо-зеленый свет, который окрашивал все в мерзкие безрадостные тона, но Кронт был рад и такому свету. Благодаря ему, наемник понял, что лабиринт — искусственный, стены его и потолок сложены из каменных блоков. Правда, порою эти блоки были слишком неровными, словно неведомые строители пытались отчасти воссоздать природные пещеры.

Рядом с особенно крупным пучком грибов Кронт присел и осмотрел свои руки. Бинты и рукава льняной рубашки пропитались кровью и местами присохли к ране. Трогать наемник ничего не стал. Им овладела апатия, он уже и не помнил толком, зачем бродит по этим коридорам и что пытается найти. Тем не менее, он встал и побрел опять вдоль стены.

Ход мало-помалу сужался, воздух становился все более спертым.