Кратер Десперадо

— Это ты ради монеты любого порешить готов. Я не нападал, просто тут, похоже, люди не очень любят, когда их расспрашивают о долине и том, откуда они.

— Не только тут… в авенданские кабаки я б тебе вообще заходить не советовал — живым не выйдешь.

— Я и не собираюсь шляться по всяким грязным притонам. И вообще, я иду купаться…

Кронт рассмеялся:

— Ага, нужно побыстрее помыться и найти девок, пока нас отсюда не выперли!

Ванная была оборудована просто, но удобно: каменный пол, огромные бочки для воды, хитрая система труб и обогрева. Пять разделенных ширмами деревянных чанов ждали усталых путников.

Ральф стоял возле ванны и смотрел, как она наполняется горячей, источающей пар водой. Он вдруг почувствовал себя ужасно, отвратительно грязным и едва дождался момента, когда можно было плюхнуться в чан. От теплой воды тут же защипало мелкие царапинки, которых он не замечал раньше. Ральф намылился несколько раз, остервенело натирая кожу, а потом просто лег в воду.

"Что же у того было с пальцами? Какие-то странные кольца, видимо. Но ведь так неудобно… хотя, мало ли. Может, просто показалось в горячке боя?"

Выпитое вино, усталость, тепло — Ральфа неудержимо клонило в сон. Вылезать из ванны было лень, и он лежал, слушал тихий плеск воды, смотрел на потемневшие ширмы сквозь завесу пара. Когда-то рисунки на них были яркими, но от времени и влаги потускнели. Человек с фантазией мог увидеть на них все, что угодно — от изображения нагих девиц в мандаринной роще до портрета королевского рысака.

— Эй! Эй, высокородный! Ты там не утонул? — Кронт, завернутый в льняное полотенце, выглянул из-за ширмы.

— Нет… — от неожиданности Ральф ушел с головой под воду, но тут же вынырнул и, отплевываясь, выкарабкался из чана.

Появившийся Хэнк отвел их по узкой винтовой лестнице наверх и поселил в лучших, по его словам, комнатах.

Ральф с удовольствием растянулся на чистых простынях.

— Так как насчет девочек? — заглянул в комнату Хэнк. — Твоему приятелю понравилось…

— В другой раз… — пробормотал Ральф.

— Ясно. Хорошо тебе выспаться.

Хэнк притворил дверь и ушел.

"Нужно задернуть занавеску, слишком светло", — подумал Ральф, но продолжал лежать.

Он проснулся к вечеру. Некоторое время лежал, напряженно вспоминая, где находится. Потом встал, зажег свечку на столике у кровати. Прошел взад вперед по тесной комнатенке и решил спуститься в общий зал — спать все равно не хотелось.

Ральф едва приоткрыл дверь, как в номер с диким мяуканьем проскользнула бело-рыжая кошка. Он даже вскрикнул от удивления.

— Ой, извиняюсь, счас я ее заберу!

Девушка в ярком платье прошла в комнату, обдав его чуть резковатым запахом цветочных духов.

— Кис- кис… ну иди же ко мне!

Кошка забралась на шкаф, где прекрасно себя чувствовала, и слезать не собиралась.

— Кис-кис-кис…

— Давайте я ее сниму? — предложил Ральф.

— Только осторожно!

Он подтащил к шкафу единственный стул и, взгромоздившись на него, попытался достать кошку. Она яростно зашипела, оцарапала его руку и, молнией соскользнув на пол, убежала в коридор.

— Поцарапала тебя? Вот же дрянное существо! Приблудилась невесть откуда, и теперь постояльцам покоя не дает.

— Да ничего, — Ральф машинально облизывал рану.

— Ты к нам надолго?

— Боюсь, что нет. Хотя, конечно, здесь очень, хм, приятное местечко.

— Ну да. Ты, наверное, хотел идти в зал, прости, что отвлекла.

Девушка помахала ему рукой и ушла дальше по коридору — от ее свечи на стенах колыхались жутковатые тени.

Ральф спустился вниз по узкой винтовой лестнице. В зале было полным полно людей, они смеялись, переругивались, хлестали вино и курили. "Откуда их здесь столько?" — изумился Ральф. Сквозь дым он не сразу заметил Кронта — тот сидел в одиночестве за угловым столиком и неторопливо напивался.

Ральф прошел между столиков, не реагируя на задиристые возгласы шумных компаний и призывные взгляды "девочек".

— Кронт?

— А, высокородный… Ну садись, выпей со мной, если не брезгуешь…

Ральф хлопнулся на стул. Кронт долил в стакан вина, пододвинул Ральфу.

— Выпьем за то, чтоб мы как можно быстрей выбрались из этой проклятой долины и никогда больше не встречались…

— Да, было бы неплохо, — Ральф залпом выпил вино и налил Кронту в тот же стакан.

Ральф начинал чувствовать, что хмелеет. "Сейчас напьюсь, как сапожник… ну и здорово"… — лениво подумал он.

— Э, ну пей же ты, не задерживай! — крикнул Кронт. — И расскажи мне что-нибудь интересное о жизни аристократов, а?

Ральф поспешно осушил стакан и резко поставил его, так что донышко громко ударило о деревянный стол.

— Историю хочешь? Будет тебе история… Только ты первый, да.

— Хорошо. Если только ты действительно хочешь услышать…

Глава 12. Прошлое

В жарком зале таверны было шумно. Большинство гостей уже достаточно выпили, чтобы, не смущаясь, орать во все горло. Некоторые играли в карты, другие клеились к «девочкам». Иногда вспыхивали ссоры, от ругани мгновенно переходящие в бряцание оружием.

Два человека сидели в темном углу и по очереди пили вино из одного стакана.

— Так какую историю тебе рассказать, а высокородный?

— Какая разница, все равно наврешь…

— Хм, судишь по себе?