Кратер Десперадо

Ральфу хотелось схватить его за шиворот и выволочь под дождь, яростно выкрикивая всю правду о смерти Иеронима. Но он представил себе Велену: сначала недоумение в ее глазах, потом истерика, слезы, ненависть.

— Эй, крошка, придвигайся поближе, теплей будет! — один из игроков похлопал по лавке рядом с собой. — Да и на кой тебе мертвец холодный? Пойдем со мной наверх — я тебе такое покажу, что ты о всех дохляках мигом забудешь!

— Прости, милый, я не в настроениии, — ледяным тоном ответила Велена.

— Эээ! Да ты…

— Хех, взятка моя! — перебил его Кронт. — Нечего было с десятки ходить. Ты меньше о бабах думай, когда играешь — ведь последний медяк просадишь.

— Да у меня других карт нет! Дрянь одна.

Велена отстраненно смотрела на пламя, пока они препирались. Она даже не сразу услышала, как закончивший игру Кронт зовет ее.

— Ну так пошли, или ты спишь опять?

— Да, да, — девушка вскочила, одергивая плащ.

Укромная ложбина, где Кронт закопал тело Иеронима, со всех сторон была окружена елями. Небольшой холмик свежей земли скоро засыплет опавшими иголками — и случайно заглянувший в укромное место странник никогда догадается, что здесь кто-то похоронен.

Велена присела на корточки перед могилой. Нежно коснулась мокрой земли, потом стала выводить глубокие линии руны покоя.

— Это бессмысленно, — сказал Кронт. — Дождь смоет ее еще до вечера.

Велена погрузила пальцы в напитавшуюся водой почву.

— Не важно, — глухо ответила она.

Кронт фыркнул, но, поймав злой взгляд Ральфа тут же помрачнел. Девушка тщательно углубляла линии и не видела, как изгнанники обмениваются знаками за ее спиной. Наконец, она закончила — прощальный ритуал для Иеронима был выполнен.

— Все. Мы можем возвращаться.

— Ну, слава Архету… — пробормотал Кронт, зябко кутаясь в плащ.

— Почему ты нашел для него такое место? — спросила Велена, поворачивая к таверне.

— Какое?

— Глухое. Такое потайное местечко… будто спрятать хотел…

— Не знаю.

— Обычно умерших в пути хоронят прямо на дороге.

— Ну, я не думаю, что это понравилось бы Хэнку…

— А, ясно… Когда мы выходим? Мне не хочется задерживаться здесь.

— Может, завтра утром? Ты как, высокородный, согласен?

Ральф промолчал.

Вернувшись в таверну, Кронт направился к стойке, где Хэнк болтал с грязным оборванным парнем.

— Нам нужно поговорить, — грубо вклинился он в разговор. — О деле.

Хэнк поднял бровь и знаком попросил собеседника отойти. Кронт подождал, пока парень уберется, и выложил на стойку золотой.

— Нам нужно узнать о дороге к озеру.

Хозяин понимающе кивнул:

— Все-таки собрались к ходу… Тракт вас туда приведет — не потереяетесь. Но! — он понизил голос. — Не вздумайте сворачивать с дороги.

— Почему?

— Ловушки. Они в основном по краям долины и возле озера. Там их куда не плюнь… Но тракт чист. Кроме того, твари тоже могут придти — вам лучше побыстрее проскочить этот кусок.

— Куда там побыстрее — на своих двоих сильно не разгонишься.

Хэнк ухмыльнулся:

— А вот в этом я могу вам помочь. У меня есть тройка лошадей — как раз для вас.

— Боюсь, деньжат не хватит на такую роскошь…

— Ну, я уступлю немного. Лошадки… гм, они как бы с дефектом…

— Что ты имеешь в виду?

— Мы их поймали в лесу и у меня есть подозрение, что они из тварей… то есть мертвые. Но вам послужат неплохо.

— А можно на них взглянуть?

— Конечно.

Хэнк накинул плащ и вывел их во двор. Позади часовни-кабака начиналась узкая тропка, петлявшая между осин и елей. Она вывела изгнанников на большую поляну, которая использовалась как пастбище — даже теперь несколько коз меланхолично объедали кусты на окраине. Хэнк подошел к хлипкому сараю, небрежно сколоченному из разномастных досок, откинул щеколду.

— Ну, заходите.

Пахнуло сеном и резким запахом животных. Парочка козлят с блеянием кинулись к людям, Хэнк отпихнул их и прошел вглубь сарая. Там к поддерживающему крышу деревянному столбу были привязаны лошади.

— Вот они. Что, хороши?

Ральф почувствовал, как заколотилось сердце. Кони действительно были хороши. Упитанные, с гладкой блестящей шкурой. Гнедой, вороной и бледно-серый.

— Говоришь, в лесу их нашел? — спросил Кронт.

— Да. Мертвецкие кони, конечно, но неплохие. Вмиг вас до храма на озере домчат.

— Сколько ты за них хочешь?

— С вас — по пять золотых за каждого.

— Двенадцать за всех.

— По рукам.

Ральф шагнул к коням. Серый подозрительно смотрел на него. "Да, это тот. Тот самый.". Из темных ноздрей вырывался пар.

— Высокородный… Ты должен внести шесть монет — все по честному… — не показывая, что узнал призрачного скакуна, сказал Кронт.

— Я заплачу, — Ральф нащупал в кармане деньги. — Это лошади наемников Вернона?

— Да, — кивнул Хэнк, — у них несколько товарищей по пути погибли, а кони вот остались.

Ральф протянул деньги. Он хмуро смотрел, как Кронт рассчитывается за коней.

Довольный Хэнк ссыпал золото в карман и оставил изгнанников "пообщаться со зверюгами", как он выразился.

Кронт осторожно подходил к коням. Гнедой не обращал на него внимания, а вот серый и вороной насторожились.

— Ну, привет…

Серый попытался цапнуть Кронта зубами, но тот вовремя отскочил.

— Ах ты злюка!