Кратер Десперадо

— Дождевые. Ну, че ты встал? Че встал?! — Тряпичник стал его подталкивать ко входу.

— Было бы проще самим языка достать, — мрачно проворчал Рыцарь. — Покамест чистенький нам только мешал.

— Это мне было бы проще самому пойти к замку и взять языка. От вас покамест одно только хныканье и жалобы! — Ральф орал, чувствуя небывалое наслаждение от того, что может, наконец, выплеснуть накопившуюся злость. — Да вы просто ничтожества! Я ничуть не удивлен, что Вернон захватил ваш замок. Наверное, стоило ему появиться, как вы, глотая сопли и слезы, поползли в свои проклятые норы!

Рыцарь молниеносно обнажил оружие. Провел клинком кинжала по лезвию меча, словно очищая от невидимой грязи.

— Я рад, что ты наконец, показал себя, — проговорил он. — Похоже, нам даже не придется плестись к замку Вернона… И как удобно — именно здесь можно убить так, что мертвый не сможет возродиться.

— Ты не нападешь на меня. Ты трус. Для того, чтобы убить безоружного, — Ральф показал открытые ладони, — смелости не надо, но вернуться назад с проваленным заданием… к Крабу… — он усмехнулся. — И потом, я ведь не сказал ничего, кроме правды.

— У нас и у тебя разная правда, вот в чем дело. А Краб… Краб, я думаю, поймет, если тут произойдет несчастный случай. Тем более, что ты все это время напрашивался…

— Тогда вперед!

Ральф, изобразив на лице глумливую ухмылку, отвесил противнику церемонный поклон, при этом незаметно вытащив стилет из сапога. На такой поворот событий изгнанник не рассчитывал — он и подумать не мог, что непонятная ненависть Рыцаря доведет до такого.

— Не, ну хватит! — воскликнул Тряпичник. — Вы че, обалдели оба?!

— Посторонись, брат, — сказал Рыцарь. — Не мешай.

Ральф лихорадочно соображал, что делать. Выстоять против меча со стилетом невозможно, Рыцарь изрубит его прежде, чем удастся подойти на расстояние удара. Единственное преимущество — в неожиданности, пока оба меченых уверены, что он безоружен.

— Слышь, не дури… — Тряпичник встал между изгнанником и Рыцарем.

— Посторонись!

Меч описал крутую дугу, чуть не сбив шляпу с головы меченого.

— Слышь!..

Рыцарь оттолкнул Тряпичника локтем — тот буквально отлетел на несколько шагов и рухнул на пол, запутавшись в многочисленных одеждах. Ральф уклонился от удара и рванул к лежащему на полу меченому.

Он сам потом удивлялся, откуда взялись силы мгновенно схватить мужчину и вздернуть его, как живой щит. Ральф приставил стилет к горлу бедняги.

Рыцарь медленно опустил оружие.

— Если ты хочешь, чтобы он жил — брось мне меч.

— Я так и знал, — процедил Рыцарь. — Так и знал… А ты, дурак, защищал его!

— Бросай меч, и я его отпущу! — заорал Ральф. — Сейчас же!

Рыцарь поднял забрало левой рукой, сплюнул на пол и швырнул меч под ноги Ральфу. Изгнанник молча поднял оружие. Теперь, когда в ладонь легла тяжелая, обмотанная полосами кожи рукоять, Ральф чувствовал себя куда уверенней.

— Теперь пояс! — крикнул он.

Рыцарь нарочито медленно отстегнул пряжку. Ральф отпустил Тряпичника и поймал брошенный пояс в воздухе.

— Мне жаль, что так вышло, — сказал он, опоясываясь и вкладывая меч в ножны. — Но я обещал Крабу доставить языка, и я это сделаю. Идите вперед, оба. И побыстрее, мне уже тут надоело.

Меченые вели его вверх. Оба не проронили ни слова после инцидента у ворот, и эта тишина начинала действовать Ральфу на нервы. Он был уверен в том, что его спутники обдумывают планы мести. Можно было бы, конечно, отобрать у них все оружие, включая ножи и кинжалы, или связать Рыцаря и идти только с Тряпичником, который казался менее опасным — но Ральф прекрасно понимал, что за время долгого и опасного пути не раз представится удобный случай. Вот зазевайся он сейчас, и что помешает Рыцарю столкнуть его с крутой лестницы? Только неусыпная бдительность может спасти. Меченые не осмелятся напасть в открытую.

Между тем они поднимались все выше. Пещерная башня была построена как и обычные охранные сооружения на границе — Ральф видел немало таких, путешествуя с отцом. На каждом этаже только одна круглая комната, в центре — лестница на следующий этаж. Меблировка тоже ничем не отличалась от интерьеров пограничных твердынь: ящики вместо столов и стульев, деревянные кровати, груды мешков с каким-то добром, развешенное по стенам оружие. Только пушек у бойниц не было.

В одной из комнат Ральф увидел человека — худого, с длинными пальцами, с серой кожей, в потрепанной рубахе и штанах. Человек сидел на кровати и безучастно смотрел в потолок. Меченые старательно сделали вид, будто ничего не заметили, и лишь ускорили шаг.

В верхних комнатах дождевые встречались все чаще. Они сновали по лестницам, едва не сбивая с ног все таких же невозмутимых меченых, таскали мешки, но не издавали ни звука — только ступни с длинными цепкими пальцами шлепали по каменному полу. Нередко дождевые передвигались на четвереньках — причем очень быстро и ловко.