Еще некоторое время власть оставалась в руках франкистов, при этом была восстановлена монархия – Хуан Карлос правил страной с 1975 года до своего отречения в 2014 году. Относительно упорядоченный переход к демократии и сохранение преемственности активно поощряли США, которые хотели убедиться, что в Испании не случится таких же беспорядков, как в Португалии, и что у левого крыла не появится шанс захватить власть. Хуан Карлос, коронованный через два дня после смерти Франко, много для этого сделал. Он был внуком Альфонсо XIII и сыном дона Хуана де Бурбона (1913–1993). Франко объявил Испанию монархией в 1947 году, но в 1969 году обошел вниманием дона Хуана, сочтя его (ошибочно) слишком либеральным, и выбрал Хуана Карлоса, которого счел (также ошибочно) более подходящей кандидатурой для сохранения франкистского государства. Дон Хуан, чья независимость была так неугодна Франко, не отказывался от своих притязаний на престол до тех пор, пока королем не стал Хуан Карлос.
В действительности новый король оказался готов поддержать демократизацию. Он принимал в происходящем активное участие, побуждая франкистов и военных, рассчитывавших на его руководство, принять новый порядок. При Франко не существовало независимых политических партий и свободной прессы. Политическая жизнь ограничивалась небольшим кругом лиц, управлявших государством, а также рядом подпольных диссидентских движений и некоторого количества политических заключенных, выступавших за перемены. На национальном уровне это означало, что внедрить организованные изменения нельзя было никаким другим способом – только с помощью короля и небольшой группы франкистов.
Последний премьер-министр Франко Карлос Ариас Наварро (который был прокурором при националистах в Малаге во время Гражданской войны и вынес тысячи смертных приговоров) сохранял должность до 1976 года, пока его не отстранил король. Это произошло потому, что чуждый либеральных тенденций Ариас, стремясь сохранить старую систему, арестовал руководителей недавно созданной Демократической координации запрещенных партий левого крыла. Хотя переход к демократии происходил относительно упорядоченно, политические убийства в конце 1970-х годов совершались довольно часто. Например, в январе 1977 года во время нападения на улице Аточа были застрелены пятеро профсоюзных юристов коммунистического лагеря и четверо получили серьезные ранения. Нападение осуществили террористы из крайне правой группы, называющей себя «Апостольский антикоммунистический альянс» (Alianza Apostólica Anticomunista). Предположительно свою роль в этом сыграли итальянские неофашисты. Еще один левый активист был убит Апостольским альянсом за два дня до этого. Похороны стали поводом для масштабных собраний. Эти события изображены в фильме «Семь дней в январе» (Siete dias de enero) Хуана Антонио Бардема, коммуниста, известного больше как автор фильма «Смерть велосипедиста» (Muerte de un ciclista; 1955), глубоко реалистической повести о лицемерии общества. На площади Антон Мартин в Мадриде установлен памятник убитым юристам.
На место Ариаса Хуан Карлос назначил Адольфо Суареса Гонсалеса, члена франкистской системы и генерального секретаря официальной партии франкистов. Новый глава правительства был готов способствовать переменам, как и некоторые бывшие коммунисты, удерживавшие власть в Восточной Европе в 1990-х годах. Действительно, Суарез в свое время говорил Франко, что демократизация неизбежна. Суарес создал политическую партию, Центр демократического союза (Unión de Centro Democrático, ЦДС), и обеспечил национальный референдум по вопросу всеобщих выборов в двухпалатный парламент, которые были одобрены подавляющим большинством голосов 15 декабря 1976 года. Следующей весной он легализовал Социалистическую и Коммунистическую партии Испании, независимые профсоюзы и провозгласил право на забастовку. Франкистское Национальное движение, во главе которого когда-то стоял Суарес, было распущено. Трагедия на улице Аточа по иронии судьбы только ускорила эти перемены.