Когда Карл III умер в 1788 году и его наследником стал Карл IV (пр. 1788–1808), никто не мог предположить, что в ближайшие сорок лет Испанию ожидают такие масштабные изменения, каких она не видела с 710-х годов.
Порядок Бурбонов и незыблемый авторитет Церкви были сметены войной, полностью изменившей ход испанской истории. Испания снова стала жертвой вторжения. Однако поначалу все казалось вполне безопасным для страны. В 1793 году Испания присоединилась к мощной коалиции европейских стран, сплотившихся против революционной Франции. Но эта коалиция принесла мало пользы как Испании, так и ее союзницам. Сначала Испания вторглась в Руссильон и одержала серию побед, хотя не сумела захватить Перпиньян. Французы, в свою очередь, в 1794 году изгнали испанцев из Руссильона и вторглись в Каталонию, выиграв битву за Черную гору. Двинувшись дальше, французы осадили Росaс, который пал в 1795 году. В Западных Пиренеях французы также добились многих успехов, захватили Сан-Себастьян (1794) и Бильбао (1795). Попутно французы забирали продовольствие и уничтожали производственные предприятия. Испанское правительство боялось, что регион басков может присягнуть на верность Франции в обмен на признание своих традиционных законов и католической веры. Поэтому в 1794 году состоялись официальные переговоры с французами. Испания заключила Базельский мир (1795), а затем присоединилась к Франции в ее борьбе против Британии, подписав договор в Сан-Ильдефонсо (1796).
Однако это поставило Испанию и ее империю под удар. В 1797 году испанский флот потерпел поражение от британцев у мыса Сент-Винсент (в этой битве отличился Нельсон), заодно британцы отобрали у Испании Тринидад. Блокада трансатлантической торговли сильно ударила по финансам, что привело к росту правительственного долга и займов. Заключенный в 1802 году мир с Британий, по условиям которого ей вернули Тринидад, продлился недолго. В 1804-м катастрофическая война возобновилась, и в 1805 году франко-испанский флот потерпел сокрушительное поражение при Трафальгаре, хотя не обошлось без удач: в 1807 году британское нападение на Буэнос-Айрес было решительно отбито.
Между тем плохие урожаи (особенно в 1803–1804 годах) привели к росту цен на продовольствие, голоду и бунтам. В 1807 году Испания заключила союз с Францией и вторглась на территорию британской союзницы, Португалии. Публичные разногласия в королевской семье, за которыми следили в печати, между Карлом IV и его сыном Фердинандом (сын пользовался большой поддержкой высшей знати и Церкви) завершились в 1808 году дворцовым переворотом, Аранхуэсским мятежом. В результате Фердинанд, принявший тронное имя Фердинанд VII, сменил непопулярного Карла и его ненавистного первого министра Мануэля Годоя. Тут, однако, вмешался Наполеон, который вызвал Карла и Фердинанда на встречу в Байонну и заставил их обоих отречься от престола в его пользу. Наполеон сделал своего брата, Жозефа Бонапарта, королем Жозефом I Испанским (пр. 1808–1813). Ответом на это стало восстание в поддержку Фердинанда, распространившееся из Мадрида. Началась война, в наши дни известная как Война за независимость.
Восставшие придерживались самых разных убеждений и взглядов, от либеральных до консервативных, но всех их объединяло чувство протеста и нежелание покоряться французам. Действительно, национальное самосознание Испании в немалой степени сформировалось в ответ на давление Франции. Хунты, пришедшие к власти в провинциях, направляли народный гнев на общего внешнего врага, снижая градус внутреннего политического и общественного напряжения. Кроме того, это позволяло заручиться поддержкой, не прикладывая для этого особенных усилий.
Восставшие не были бандитами, которых интересовала только добыча, или патриотами, сражающимися только за короля, Церковь и отечество, хотя оба элемента играли в их среде важную роль. Среди них, особенно в Наварре, было немало крестьян-землевладельцев, защищавших свои интересы. Отмена привилегий Наварры при Наполеоне, попытки реформировать общество и грабежи вызывали в Испании протест против оккупантов. В то же время, как это часто бывает, испанская политика имела свои нюансы. Если в Северной Наварре преобладали крестьяне-землевладельцы, то на юге провинции было больше поденных рабочих, социальные противоречия там были острее, а отношение к Церкви куда прохладнее. Поэтому сопротивление Наполеону было сильнее на севере Наварры.
С течением времени ситуация менялась. Когда стало ясно, что военные действия поглощают слишком много ресурсов, сомнения в необходимости войны усилились. Многие не хотели воевать, заметно выросло число дезертиров. Из них собирались разбойные банды и партизанские отряды. Сумятица и неразбериха, вызванные частичным разрушением политических и социальных структур, играли в то время более важную роль, чем, собственно, борьба против Франции. Однако, отражая и усугубляя упадок власти, эта сумятица давала понять, что установить новый порядок сможет только тот, кто будет действовать решительно. Но сделать это было не так просто.