Однако рост экспорта спровоцировал инфляцию и вынудил рабочих требовать больше денег. Объявленная в 1917 году всеобщая забастовка была подавлена военными, хотя и они, в свою очередь, тоже имели поводы для недовольства. Пример большевистской революции в России в 1917 году обострил разногласия и способствовал разгулу насилия, особенно в Барселоне. В Андалусии безземельные крестьяне требовали перемен, многие из них ушли в анархисты.
После войны напряжение только нарастало. В 1918–1921 годах армию и Гражданскую гвардию часто использовали против бастующих рабочих и анархистов, владельцы предприятий набирали собственную вооруженную охрану. В Каталонии прошли забастовки в поддержку автономии, но эти требования были отвергнуты Мадридом. Коалиционные правительства не могли обеспечить стабильность, не говоря уже о каком-либо подъеме, явные и неявные соглашения двухпартийного правления постепенно теряли силу. В марте 1921 года премьер-министр Дато был убит тремя каталонскими анархистами.
Другие, более долгосрочные изменения были не столь явными, но тоже заметными. Народная религиозная жизнь, например, в 1918–1920 годах была наполнена событиями. Несколько раз люди видели чудо: у распятого Христа (статуи в натуральную величину) двигались глаза. Это произошло в Лимпьясе, которому пророчили славу испанского Лурда. В Лимпьяс начали стекаться паломники, его посетил Альфонсо XIII, а также премьер-министр Антонио Маура. Реакция на экономическую нестабильность выразилась в форме религиозного поклонения – этот аспект испанской жизни не следует оставлять без внимания. В первые десятилетия века Церковь пыталась провести «рекатолизацию» населения. Однако католическая агитация велась с устаревших позиций и больше выявила неготовность Церкви примириться с либерализмом, ее неспособность привлечь на свою сторону значительную часть рабочего класса (особенно городского). Впрочем, церковная религиозная культура нашла живой отклик у консервативного среднего класса. Эта разница предвосхитила некоторые события, которые произошли позже, при Франко.
Новые технологии стимулировали изменения в разных областях жизни. Например, распространение электричества сказалось на инфраструктуре, в первую очередь на развитии общественного транспорта в Мадриде, где в 1898 году появились электрические трамваи. В городах Испании расширялась городская инфраструктура – появлялись крупные общественные сооружения и увеселительные парки. Потребительские товары стали разнообразнее и принесли комфорт в дома среднего класса.
Между тем (так же, как после победы американцев в 1898 году) очередной удар политической системе нанесло новое военное поражение. В битве при Анвале в Марокко в 1921 году превосходящие силы испанцев были разгромлены марокканскими противниками. Это вызвало в обществе волну критики. Два года спустя генерал-капитан Барселоны Мигель Примо де Ривера решил сделать пронунсиаменто. В ответ, обнаружив тем самым слабость либеральной парламентской практики и собственную уступчивость, Альфонсо XIII распустил кортесы и назначил Примо начальником военного директората. Как и в случае с Виктором Эммануилом II и Бенито Муссолини в Италии в предыдущем году, монарх сыграл ключевую роль в крахе парламентской политики, не осознав, что именно эта политика – гарантия конституционной монархии. Сарагоса и Валенсия были готовы поддержать Примо с оружием в руках, но большинство военных не присоединились к нему. Впрочем, останавливать его они тоже не стали.
Опираясь на риторику, которая оперировала понятиями отечества, Церкви и монархии, и продвигая традиционный национализм, Примо стремился возродить авторитарную форму правления. В эпоху стремительной модернизации и участия массового обывателя в политике он пытался усилить авторитарную дуальность государства и семьи и найти для них новое, более устойчивое положение в нестабильном мире. Коммунистическая партия, забастовки и каталонское региональное правительство оказались под запретом, действие конституции 1876 года было приостановлено, политическая деятельность и пресса ограничены. Кроме того, был принят централизованный подход к управлению экономикой, означавший государственные инвестиции, высокие тарифы на импорт и государственные монополии.
Меры имели переменный успех. Была введена система социальной помощи по образцу, заимствованному у Муссолини. На фоне общего улучшения мировой экономики после Первой мировой войны наблюдался некоторый экономический рост. Совместно с Францией в 1925–1926 годах Испания провела Рифскую военную кампанию в Марокко. В этой войне Испания активно использовала иприт, сбрасывая его с воздуха и на бойцов, и на мирных жителей, что привело к огромному количеству жертв. Довольно известным событием стала крупная высадка испанского десанта в заливе Алусемас (Аль-Хосейма). Первый высадившийся на берег батальон вел Франсиско Франко. Его отчет об этой операции позднее был опубликован. В действительности сломить сопротивление противника удалось во многом благодаря французской помощи.