«Благодарить» за глобализацию и распространение коррупции следует прежде всего организованную преступность. Итальянским криминальным синдикатам удалось наладить прочные связи с аналогичными организациями по всему миру, прежде всего с теми, которые вовлечены в нелегальный оборот наркотиков и оружия, проституцию и нелегальную перевозку мигрантов. Каждая из итальянских преступных группировок – сицилийская мафия «Коза Ностра», кампанийская каморра, калабрийская ндрангета (ее название происходит из калабрийского диалекта, ведущего свою историю от древнегреческого языка), апулийская «Сакра Корона Унита» – показала себя довольно эффективной организацией. Так, например, ндрангета, ранее специализировавшаяся на похищениях, сумела переквалифицироваться на торговлю наркотиками. Политика, преступный мир и бизнес Италии тесно переплетены, а их взаимодействие регулярно идет во вред обычным итальянцам. Так, в 1990-х непопулярность Христианско-демократической партии, долгое время покровительствовавшей сицилийской мафии, позволил государству начать кампанию по борьбе с этой преступной группировкой, но в результате перед каморрой, также близкой к христианским демократам, открылась возможность плотнее заняться оборотом наркотиков. Поводом к началу самой этой кампании стало убийство в 1992 году двух магистратов, прославившихся борьбой с мафией, Паоло Борселлино и Джованни Фальконе (вместе с последним погибли его жена и охранявшие их полицейские). Эти убийства, равно как и совершенный в 1993 году во Флоренции теракт, уничтоживший часть галереи Уффици, четко и недвусмысленно показали: официальные власти итальянской преступности не указ. Борселлино и Фальконе внесли решающий вклад в громкий судебный процесс 1986–1992 годов в Палермо, главным свидетелем в котором выступил бывший мафиози Томмазо Бушетта. Итогом процесса стала отправка в тюрьму 360 мафиози. После убийства Борселлино и Фальконе итальянскими властями было принято решение о введении войск на Сицилию.
На 2016 год состояние ндрангеты оценивалось в 44 миллиарда евро, а объемы совместной выручки ндрангеты, каморры и сицилийской мафии равнялись 9,5 % ВВП страны. В 2017-м голова статуи Фальконе в Палермо была украдена, кроме того, активизировался криминальный синдикат коммуны Фоджа, ответвление каморры, что вызвало среди итальянцев новую волну беспокойства. Обширную критику итальянского общественного строя можно обнаружить в итальянской детективной литературе, весьма детально и правдиво освещающей условия жизни в отдельных городах и регионах страны. То же можно сказать и о произведениях некоторых авторов из других стран, в частности о книге 2007 года «Конец игры», написанной англичанином Майклом Дибдином. Ее протагонист, детектив Аурелио Зен, переезжает из Венеции на юг Италии и по прибытии оказывается вынужден сражаться с суровой местной природой, бандитизмом и всеобщим замалчиванием проблем.
Годы борьбы с мафией были (и до сих пор остаются) очень тяжелыми для Италии временами, что подтверждается в том числе особенностями итальянского юмора и национального характера итальянцев. Гордость этих людей за свою нацию и чувство принадлежности к ней определяются не военной мощью Италии, не ее политическими или социальными успехами и даже не ее научными открытиями, а ее спортивными достижениями, ее кухней и образом жизни, а также (отчасти) ее былыми культурными и экономическими заслугами. Оптимистичные взгляды на будущее и надежды на лучшее среди итальянцев не особенно распространены. На индивидуальном уровне и в масштабах семьи эти черты проявляются в высоких показателях безработицы и эмиграции, а также в неуклонно растущей доле молодых людей, продолжающих жить в доме родителей даже после тридцатилетия. Последнее также связано с отмеченным в недавнее время уменьшением среднего размера итальянской семьи, тенденцией, идущей вразрез с итальянскими традициями прошлого и с общепринятыми представлениями об этой стране.