Финикия, где цивилизация сформировалась около 3000 г. до н. э., располагалась на территории современного Ливана, занимая также части нынешних Сирии и Израиля. Финикийцы говорили на одном из семитских языков, родственных древнееврейскому. Во II тысячелетии до н. э. они создали 22-буквенный алфавит, состоявший только из согласных и позднее легший в основу греческого и латинского алфавитов.
РЕЛИГИЯ
Финикийцы поклонялись нескольким богам и богиням, наиболее важной из которых была Астарта — богиня плодородия. Астарта была женой Мелькарта — бога солнца и смерти. В Тире находился храм Мелькарта, где проводились посвященные ему весенние и осенние праздники. Карфагеняне исповедовали ту же религию, но почитали Мелькарта как Баал-Хаммона (своего верховного бога), а Астарту — как Танит. Частью культа Баал-Хаммона были регулярные жертвоприношения животных. По римским свидетельствам, иногда они приносили в жертву и детей.
Финикийцы были искусными мореплавателями и могли путешествовать на расстояния в тысячи километров на своих одномачтовых деревянных судах. Они основывали колонии и торговые поселения до самого Атлантического побережья Северной Африки и, возможно, даже достигали Азорских островов и Британии. Они были первыми, кто научился использовать в своих плаваниях Полярную звезду в качестве путеводной и построил одни из древнейших маяков на побережьях своих колоний, чтобы обозначить береговую линию для своих кораблей.
В течение III тысячелетия финикийцы устроили порты в Библе, Бейруте, Сидоне и Тире, из которых торговые корабли везли кедровое дерево, зерно, фрукты, крупный рогатый скот и пурпурную краску в Египет. Особенно славился их пурпурный краситель, который получали из моллюсков семейства иглянок; название «финикийцы» происходит от греческого «пурпурные люди». Финикийские торговцы привозили в свои города экзотические товары — шелка, благовония и пряности с Востока, а также черное дерево, слоновую кость, янтарь, драгоценные камни и металлы из Северной Африки.
К 1500 г. приморские города Финикии стали самостоятельными государствами, но у них были весьма ограниченные военные силы, поэтому на протяжении большей части II тысячелетия они находились в подчинении либо у Египта, либо у Хеттского царства. В начале IX в. эти города-государства завоевали независимость и начали основывать колонии в Западном Средиземноморье, в частности в Тунисе, на Сицилии и Сардинии. С конца IX в. финикийские города регулярно попадали в зависимость от Ассирии, которой вынуждены были платить дань. Необходимость добывать золото и другие драгоценные металлы, чтобы выполнить ассирийские требования, заставляла финикийцев плавать все дальше на запад в поисках новых территорий. К VIII в. у них были колонии в Южной Испании и Марокко, а их торговые пути тянулись на сотни километров вдоль атлантических побережий Европы и Африки.