Краткая история США

Вскоре внутренняя политика отодвинула все прочие вопросы на второй план. Важнейшим событием стала попытка вторжения в «Уотергейт». Хотя Никсон неоднократно отрицал свою причастность к этому делу, Белый дом сделал все возможное, чтобы защитить взломщиков. Лжесвидетельство, препятствование правосудию и подкуп – вот лишь некоторые из преступлений, предположительно совершенных с подачи президента. Взломщики предстали перед Джоном Д. Сирикой, председателем суда округа Колумбия. Пятеро признали себя виновными, двое других были признаны виновными коллегией присяжных. В ходе судебного разбирательства стало очевидно, что два ближайших советника президента, Гарри Холдеман, глава администрации президента, и Джон Р. Эрлихман, пытались скрыть детали преступления, и 30 апреля 1973 г. Никсон объявил об их отставке, а также отставке Джона Дина, своего советника по юридическим вопросам, и министра юстиции Ричарда Кляйндинста, которого сменил министр обороны Эллиот Ричардсон.

В начале 1973 г. сенат проголосовал за создание Комитета по расследованию деятельности во время президентской кампании 1972 г. во главе с сенатором от Северной Каролины Сэмом Дж. Эрвином-младшим. 17 мая начались публичные слушания по Уотергейту, и их телетрансляция сразу привлекла внимание всей страны. В ходе слушаний 25–29 июня недавно отправленный в отставку Джон Дин показал, что Никсон был участником операции сокрытия, а 16 июля Александер Баттерфилд, бывший помощник президента, сообщил комитету, что с 1971 г. президент записывал на магнитофон все свои разговоры в Белом доме и в здании президентского управления. Хотя Никсон публично поклялся: «Я не мошенник», – он не мог не знать, что магнитофонные записи опровергнут его заявления. Среди прочего стало известно о существовании «списка врагов» – политиков, журналистов и других общественных деятелей, – которых Белый дом мог использовать, угрожая сообщить Налоговой службе об их уклонении от уплаты налогов. У администрации имелось также подразделение «сантехников», которое вело записи разговоров подозреваемых с целью остановить утечки в прессу.

И сенатский комитет, и судья Сирика запросили магнитофонные записи, которые следовало передать специальному федеральному прокурору Арчибальду Коксу. 23 июля, зная о содержании этих записей, Никсон отказался их выдать, сославшись на привилегии исполнительной власти. Подобные требования суда, настаивал он, представляют собой «такое масштабное вторжение в переговоры президента, которое бесповоротно скомпрометирует сам институт президентства», если он их выполнит. Но 29 августа судья Сирика приказал доставить ему девять магнитофонных записей, чтобы лично ознакомиться с ними. В ответ Никсон предложил представить расшифровки записей, которые он сам отредактирует, а сенатор от Миссисипи Джон C. Стеннис заверит. Кокс ответил отказом, и президент приказал министру юстиции Ричардсону его уволить. Отказавшись подчиниться этому приказу, в субботу 20 октября Ричардсон сам подал в отставку. Вслед за ним недавно назначенный заместителем министра юстиции Уильям Рукелсхаус также отказался отправить Кокса в отставку и был уволен Никсоном. В конце концов Никсон поручил эту грязную работу заместителю министра юстиции Роберту Х. Борку, следующему в очереди на занятие должности исполняющего обязанности министра юстиции. 20 октября 1973 г. Борк совершил так называемое «субботнее заклание», уволив Кокса, вместо которого специальным прокурором был назначен техасский адвокат Леон Яворский.

На сей раз раздались призывы к импичменту Никсона, и Юридический комитет палаты представителей инициировал расследование. Хотя ряд членов палаты представителей возражали против самой мысли об импичменте, 84 члена палаты представили на рассмотрение Юридического комитета 16 резолюций. Учитывая все более настойчивые требования общественности и растущую угрозу импичмента, Никсон наконец согласился исполнить судебный запрос и передал некоторые из магнитофонных записей. В одной из них явно был разрыв в 18,5 минуты, как позже установили эксперты, вызванный множественными подчистками. На месте этой лакуны должен был быть разговор Никсона с Холдеманом, состоявшийся 20 июня 1972 г.

30 октября 1973 г. начались слушания Юридического комитета палаты представителей под председательством Питера Родино. Спустя пять месяцев коллегия присяжных по Уотергейтскому делу признала виновными 7 бывших советников и помощников Никсона, после чего судья Сирика распорядился направить материалы процесса в Юридический комитет. Они включали запечатанный отчет, в котором, по-видимому, Никсон был назван сообщником в попытке скрыть Уотергейтский скандал.