Как и в подавляющем большинстве партий II Интернационала, потерпела крах вся довоенная идеология и проникнутая оппортунизмом и реформизмом политика венгерской социал-демократии, последовательно, из года в год, изо дня в день, жертвовавшая пролетарскими принципами классовой борьбы и интернационализма, постоянно гасившая революционность класса ради успеха в области организации, пропаганды, ради достижения фетишизированного всеобщего избирательного права, ради парламентаризма и сохранения легальности социалистического движения. Страх перед возможными репрессиями властей в условиях военного времени против партии и профсоюзных организаций сыграл, пожалуй, едва ли не решающую роль в капитуляции реформистского руководства перед империалистической буржуазией. Своим грехопадением в июле 1914 г. оппортунистические лидеры социал-демократии запятнали честь и достоинство классово сознательного пролетариата Венгрии, его славные боевые и интернационалистские традиции.
Вместе с тем в это тяжелое время в венгерском обществе нашлись силы, дерзнувшие идти против течения. Честь нации и достоинство венгерской демократии спасли своим гражданским мужеством, преданностью гуманистическим идеалам художники слова, выдающиеся деятели венгерской культуры — Эндре Ади, Михай Бабич, Дежё Костолани и др. Не будучи марксистски образованным пролетарским интернационалистом, Ади призвал обезумевшие, ослепленные ненавистью массы людей «воздать каждому жителю земли справедливость, свет, красоту; трудиться за освобождение угнетенных, за счастье каждого». Нам нужен «новый патриотизм, — отмечал поэт, — человеческий, народный, социальный патриотизм». Д. Костолани воспринял весть о начале войны как «конец поэзии, конец европейской образованности». Ференц Мора в день объявления войны прямо говорил: поджигателей войны надо искать «в императорских замках, в парламентах и во дворцах бирж». В отличие от многих политических деятелей Ади более трезво оценивал возможные последствия войны с точки зрения национальных венгерских интересов. «Нам все равно конец, проиграем ли войну или выиграем ее», — писал он. Так же как и Михай Каройи, он понимал гибельность союза Венгрии с Австрией и Германией. «Победоносная война Австрии, вернее, Тройственного союза была бы для Венгрии катастрофой», — писал Каройи еще до начала войны.
Следует сказать, что в июле 1914 г. мало кто понимал истинный смысл, значение, масштабы предстоящей схватки. Обманутые пропагандой, многие полагали, что дело ограничится одной Сербией, легкой «прогулкой» по территории небольшого славяноского государства. Отрезвление наступило очень скоро. Легкой «прогулки», победоносного вступления в Белград не получилось. С первых же дней австро-венгерские армии должны были иметь дело с Россией. На Восточный фронт пришлось бросить основные силы. Народ и армия Сербии мужественно сражались против агрессора.
Первое же сражение на Дрине 12–13 августа принесло позорное поражение австро-венгерским войскам. В начале сентября они потерпели жестокое поражение на Восточном фронте под Львовом, в конце сентября русские, прорвавшись через Ужокский перевал, вторглись на территорию Венгрии, а в начале октября заняли город Марамарошсигет в Закарпатье (ныне Сигет в Румынии). Огромные потери понесли венгерские части общей армии во время 6-месячной осады русскими галицийской крепости Перемышль (ныне Пшемысль в Польше). Неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы не тяжелые для русской армии бои в Восточной Пруссии, которые требовали уделить данному участку фронта все силы и внимание. В апреле 1915 г. русским войскам пришлось уйти из Венгрии. Но в мае того же года для вооруженных сил монархии открылся третий фронт: в войну против своих союзников вступила Италия. Развернулись тяжелые кровопролитные бои на фронте по линии реки Изонцо. Уже весной 1915 г. стало ясно: Австро-Венгрия не в состоянии удержать без активного прямого участия германских сил ни один свой фронт. В мае совместными ударами обеих армий удалось прорвать русский фронт у Горлицы и вернуть обратно Львов и всю Галицию, а в ноябре оккупировать Сербию.
Летом 1916 г. новый фронт образовался на юго-восточных границах империи. Осмелевшая благодаря грандиозному успеху русского генерала А. А. Брусилова на Волыни и в Буковине, 27 августа Австро-Венгрии объявила войну Румыния. Ее войска вторглись на территорию Трансильвании, заняв в начале сентября Брашов. Они продвинулись до линии Марошвашархей (современный Тыргу-Муреш в Румынии), Надьсебен (Сибиу), Турну-Северин. И опять положение спасли германские войска, при помощи которых в конце сентября — начале октября румынские войска были отброшены из Трансильвании, а Румынию оккупировали войска Центральных держав.