Тяжелое испытание выпало на долю народов Венгрии в годы монголо-татарского нашествия. В марте 1241 г. монголо-татары четырьмя колоннами вторглись в королевство Венгрия. Главную колонну возглавлял хан Бату. В результате засилья магнатов и сокращения королевского домена король Бела IV (1235–1270) не располагал достаточными для отпора врагу военными силами. Собранное им войско было разбито на реке Шайо 11 апреля 1241 г. Сам король бежал сначала к австрийскому герцогу, а затем на далматинское побережье. Ни папа, ни австрийский герцог не оказали Венгрии помощи, о которой просил их Бела IV. Однако, дойдя до Адриатики, монголо-татарские войска по не совсем понятным причинам, вероятнее всего внутреннего характера, в марте 1242 г. неожиданно ушли на Восток. Следует учитывать также тот факт, что борьба народов Руси сдерживала силы монголо-татар.
Взору спасшегося из вражеского плена очевидца предстали последствия нашествия — «ненаселенная и опустошённая земля», «кости и головы убитых, разрушенные и сокрушенные стены храмов и дворцов». По оценкам исследователей, население королевства в результате нашествия, голода и эпидемий сократилось с 2 млн до 1 млн человек.
Для восполнения потерь, что было достигнуто при жизни трех-четырех поколений, Бела IV и его наследники призывали новопоселенцев из соседних стран.
ОТ КУЛЬТУРЫ ПОЛУКОЧЕВНИКОВ К ЕВРОПЕЙСКОЙ ЦИВИЛИЗАЦИИ
Ко времени своего прихода в Среднее Подунавье мадьяры имели материальную культуру, характерную для полукочевнического хозяйственно-культурного типа. Переход к оседлости, развитие и оформление классовых отношений, образование и укрепление феодального государства, христианизация — всё это привело к формированию культуры того типа, который был характерен для других этнических общностей восточной части Центральной Европы. Зимние стоянки полукочевников превратились в постоянные поселения — деревни. Полуземлянки стали основным типом жилища. Шатры использовались лишь летом. Переход к земледелию как главному занятию изменил характер пищи: наряду с мясомолочными продуктами, которые долго преобладали в рационе, все большее место начали занимать злаки. Интересно, что до конца средневековья венгерские крестьяне горячую пищу принимали только два раза в день. Всё это характерно для эволюции народного слоя культуры.
В течение двух-трех столетий сформировалась культура господствующего класса. В XI–XII вв. королевские замки, жилища (усадьбы) короля и магнатов, монастыри, деревенские храмы строились из дерева. Известны лишь остатки четырех каменных храмов и одного королевского дворца. В первой половине XIII в. были построены три сохранившихся до наших дней каменных храма (позднероманского стиля). Решающую роль в скачкообразном развитии культуры господствующего класса сыграло влияние центрально- и западноевропейской культуры.
Историки венгерско-византийских отношений собрали много свидетельств о связях узкого круга деятелей культуры Венгрии с Византией. Но они не говорят о византийском влиянии на процесс развития венгерской культуры. Хотя известны общие с византийскими мотивы в литературе, восприняты они при западноевропейском посредничестве. В венгерском языке нет слов, заимствованных из среднегреческого. Восходящая к последнему лексика (церковная и военная) пришла к мадьярам при посредстве латыни и славянских языков. Весьма немногочисленны отмеченные византийским влиянием произведения искусства, которые были изготовлены в Венгрии (экземпляры печатей, монеты, коронационная мантия, кошель Иштвана I, каменный саркофаг).
Принятие христианства в его западноримской форме, требовавшей исполнения обрядов по-латыни, составления и чтения латинских текстов, надолго обусловило превращение латыни в официальный язык государства, язык письменности и литературы Венгрии.
До христианизации венгры пользовались рунической письменностью, знаки которой вырезались на деревянных палочках. Руны были вытеснены латынью, так что позднее и для венгероязычной письменности применяли латинский алфавит. Руническое письмо уцелело в средние века лишь у части венгерского народа (секеев), сохранявших до XVI в. общинную организацию и архаические черты культуры и быта.
Школьное дело в эпоху феодализма являлось монополией церкви, занимавшейся в первую очередь подготовкой священников. Низший клир в XI в. обучался только чтению латинских текстов, писать он не умел. Часть образованных монахов-иноземцев, насаждавших христианство, вела проповеди по-венгерски. Руководящую роль в деле просвещения выполняли члены монашеских орденов, в особенности бенедиктинцев и цистерцианцев. К XIII в. школы действовали при некоторых капитулах и монастырях.