В разработке и реализации новой восточной ориентации империи важную роль, помимо канцлера Кауница, сыграл Иосиф II, избранный в 1764 г. «римским королем», а затем императором «Священной Римской империи». По воле матери — Марии Терезии — он сделался ее соправителем. Встречи Иосифа II с Екатериной II (первая в 1777 г. в Могилеве и вторая в 1787 г. в Херсоне уже в качестве единовластного правителя, закончившаяся подписанием Херсонского договора), предопределили новую войну за раздел османского имущества. Иосиф, однако, недооценил силы турок и переоценил собственные. После первых неудачных операций австрийцев в районе турецкой крепости Белград турки вторглись в южные комитаты, и военные действия происходили в основном на венгерской территории, в местности со множеством болот. Малярия косила людей, от нее войска несли в 3 раза больше потерь, чем от пуль и картечи. Заболел малярией и сам император. В соединении с тяжелым заболеванием легких она ускорила его кончину.
ЙОЗЕФИНИЗМ: ВЕНГРИЯ И РЕФОРМЫ 1780–1790 гг.
Иосиф был великим реформатором и убежденным поклонником Просвещения. После смерти матери в 1780 г. он стал единоличным властелином. Приветствовавшие его восшествие на престол Гердер и Клопшток, Лессинг и Гёте полагали, что дух обновления, исходящий от просвещенного монарха, даст мощный импульс к пробуждению от средневековой спячки всей Германии. Вместе с тем гениальный Гёте с присущей ему проницательностью подметил противоречивость характера Иосифа, делавшую его фигурой поистине трагической. «У него есть голова, но нет сердца!» — заметил поэт.
Система «просвещенного абсолютизма», получившая по имени императора название йозефинизма, действительно имела много страстных почитателей во всех уголках империи, и прежде всего среди молодой формировавшейся национальной интеллигенции. Однако она была сплошь соткана из противоречий, как и сама личность монарха, сочетавшего в себе черты просветителя и вольтерьянца, с одной стороны, и убежденного в своей непогрешимости деспота — с другой.
Патентом 1781 г. Иосиф отменил крепостничество, объявив крестьян лично свободными. Отныне они имели право выбирать местожительство, заключать сделки, но освободиться от повинностей и стать собственником своего надела они могли только по соглашению с помещиком путем выкупа. Иосиф запретил помещикам сгонять селян с их наделов, чинить какие-либо препятствия их хозяйственной деятельности. Наряду с этим он с типичной для средневековья жестокостью подавил в 1784 г. восстание десятков тысяч влашских крепостных в Трансильвании.
Иосиф покровительствовал мануфактурному производству, отчасти даже в Венгрии и Трансильвании, однако, одержимый идеей абсолютистской централизации империи, вознамерился раз и навсегда покончить с венгерской обособленностью и венгерской конституцией. Он отказался короноваться, перевез корону в Вену, перестал созывать Государственное собрание, ликвидировал комитатскую систему. В 1785 г. королевство было разделено им на 10 административных округов, во главе которых стояли комиссары. В том же году делопроизводство и переписка правительственных учреждений и местных органов власти начали вестись только на немецком языке, знание которого было обязательным для чиновников всех уровней во всех странах империи Габсбургов.
В духе Просвещения император осуществил радикальную церковную реформу: закон о веротерпимости положил конец дискриминации протестантов в Венгрии и Трансильвании, избавил от преследований и унижений иудейскую этнорелигиозную группу. Отменялись предписания, обязывавшие евреев носить определенную форму одежды, им разрешалось свободно отправлять свою веру, содержать школы на родном языке, арендовать землю, селиться в городах. Но им предписывалось носить немецкие фамилии — еще одна причуда германизаторски устремленного монарха. Огромное прогрессивное значение «патента о веротерпимости» Иосифа состояло в том, что он открыл доступ к государственным должностям тысячам некатоликов, расширив их возможности в сфере торгово-промышленной деятельности.
Император без колебаний и страха упразднил несколько сотен монастырей и орденов, не занимавшихся разумной и полезной деятельностью — воспитанием детей, лечением страждущих телесно. Конфискованное имущество использовалось в деревнях для создания школ-молелен нового образца. Для подготовки священников — «духовных чиновников» государства — во всех провинциях были учреждены «генеральные семинарии». В Пожоньской семинарии учили венгерскому и славянским языкам, с тем чтобы по окончании ее выпускники могли свободно проповедовать и правильно изъясняться на национальных языках. Вместе с тем конечной целью оставалась унификация империи путем германизации и введения австрийского национального воспитания через «нормальные школы», языком обучения которых всюду был немецкий.