Учение об О. Д. опирается на идеи свободного соглашения индивидов по поводу совместной жизни в обществе и на идеи естественного права (присущего самой природе человека), которое, в свою очередь, основано на божественной справедливости, по-своему преломившейся в сознании людей. Например, в античной философии права общепринятые воззрения на справедливость и выступали в качестве основы права. Нравственные регулятивы, лежащие в основе естественного права, выражены в максимах: «Ничего сверх меры», «Не делай сам того, что ты порицаешь в других» (Фалес).
Пытаясь объяснить причины искажения божественной справедливости в реальной жизни, то есть расхождение неписаных законов О. Д. и официальных законов города-полиса в общественной, политической и частной сферах,
Платон вводит принцип разделения труда, который обосновывает с помощью тезиса о естественном неравенстве людей. Эта внешне невинная идея ведет к далеко идущим последствиям: разделение труда основано на естественном неравенстве хозяев и работников, мудрых и невежественных. Естественно-правовое положение «каждому свое», лежащее в основе традиционного понимания О. Д., трансформируется в принцип «каждый имеет свое». В платоновском государстве как состоявшемся акте О. Д. просматриваются социально-политические тенденции консерватизма и радикализма, получившие заметный резонанс в Новое время. Диапазон консервативной идеи – от «возвращения к золотому веку» далекого прошлого до современных версий неоконсерватизма. Диапазон идеи радикализма – от модели подчинения интересов каждого государству во имя здоровья, единства и стабильности социума до практически полного лишения индивидуальной свободы и передачи своих естественных прав государству.
Концептуализация теории О. Д. начинается с итальянского мыслителя Гуго Гроция (1583–1645) – одного из ранних творцов «юридического мировоззрения» Нового времени. Государство им определяется как «совершенный союз свободных людей, заключенный ради соблюдения права и общей пользы». Сам принцип договора диктуется естественным правом, ибо, замечает Гроций, необходимо, чтобы между людьми существовал какой-нибудь порядок соблюдения взаимных обязательств. В этой связи Гроций приводит высказывания ряда авторов (Аристотеля, Цицерона, Сенеки, Плутарха, Тертуллиана и др.) о роли согласованного общего мнения в деле решения социальных проблем в связи с осуществлением естественного права каждым. Специальное внимание Гроций уделяет вопросу о праве подданных сопротивляться действиям власти, «противным естественному праву и божественным заповедям». Взгляды Гроция о естественном праве и государстве как союзе, создаваемом ради соблюдения права, использовались и развивались