Новым этапом в развитии учения явилась теория психосексуального развития, согласно которой за инстинктами самосохранения следуют сексуальные влечения, обладающие способностью к трансформации, порождающей наиболее богатую психодинамику. Подавленное и вытесненное «либидо» – энергия сексуального влечения – является причиной порой безобидных, а порой патологических реакций, приобретающих характер психоневроза. Расшифровку сексуальных влечений по свободным от контроля со стороны сознания ассоциациям своих пациентов Ф. назвал психоанализом. В отличие от инстинкта самосохранения, сексуальные влечения не требуют непосредственного обладания объектом, который может замещаться другим, внесексуальным объектом в процессе
Ф. пришел к выводу, согласно которому пространство психики включает три инстанции: бессознательное, предсознательное, сознание. Бессознательное представляет тайную и самую важную сторону внутренней жизни индивида. В нем сосредоточены унаследованные психические образования, «аналогичные инстинкту животных», к тому же тесно связанные с сексуальностью, а также всё то, что было вытеснено в течение жизни индивида «как недопустимое по своей природе», а по сути «ничем не отличающееся от унаследованного». Сознание представляет собой нечто вроде проводника между внешним миром и внутренней жизнью. Предсознательное является посредником между сознанием (окном во внешний мир) и бессознательным. Если деятельность бессознательного подчинена «принципу удовольствия», то предсознательное руководствуется «принципом реальности». Сообразуясь с реальностью внешнего мира, предсознательное сопротивляется асоциальным, сексуальным, эгоистическим желаниям и инстинктам, стремящимся проникнуть в сознание, и вытесняет их обратно в бессознательное.
Сочинения 20–30-х годов («Психология масс и анализ человеческого «Я»», «Будущность одной иллюзии», «Неудовлетворенность культурой», «Новые вводные лекции в психоанализ») носят итоговый характер. Теория личности Ф. находит свое завершение в том виде, в каком она получила распространение и стала основой для более поздних представителей психоанализа. Пространство психики приобрело иную структуру: «Я», «Оно» и «Сверх-Я». Сознательное «Я» (Ego) является как бы полем борьбы двух сил: «Оно» (Id), исходящего из биологической сферы влечений, и «Сверх-Я» (Super Ego), установок общества. К содержанию «Оно» относится заданное конституцией, унаследованное, врожденное, «происходящее в первую очередь из телесной организации влечений». В «Сверх-Я» как бы конденсируется зависимость ребенка от родителей – их требования, запреты семьи, воспитателей, установления социума и народных традиций. Отсюда для «Я» опасны и «Сверх-Я» (механизмы подчинения индивида обществу), и импульсы «Оно».
Сознательное «Я» переживает свое настоящее под углом зрения собственного будущего, но переживает в зависимости от собственного прошлого и от заданных обществом прошлых координат видения реальности. Чтобы понять нынешние трудности во внутренней жизни индивида, надо вернуться от настоящего к ранним этапам его жизни, к детству, к ранним этапам человеческой культуры, сформировавшей сегодняшние невротические институты, верования, традиции. Смысл сегодняшних событий заключен в далеком прошлом. Онтогенез (индивидуальное развитие) есть повторение филогенеза (этапов исторического развития) – такова важнейшая предпосылка фрейдовской антропологии, философии культуры и истории.
Расширяя сферу применения психоанализа. Ф. распространяет его принципы на всю человеческую культуру вплоть до истолкования религии как специфической формы коллективного невроза. Основная функция культуры заключается в обеспечении совместной жизнедеятельности путем ограничения асоциальных влечений и предоставления «запасных выходов» для подавленных, вытесненных желаний. Так появляется термин «репрессивность культуры». Социализация человека состоит в отказе от попыток непосредственного удовлетворения стремлений. Человек, всё больше ограничивая свое «естество», реализует влечения обходными путями, облекая их в культурные формы. Сублимация – центральное понятие в психоаналитической трактовке культуры, которая рассматривается Ф. как результат компромисса между стихийными влечениями и требованиями реальности.