Проведение индустриализации (то есть создания промышленности) в СССР требовало значительных капиталовложений. Проблема была в том, что свободных средств, которые можно было инвестировать в развитие предприятий, в стране не было. Наиболее естественный в такой ситуации путь обращения к внешним займам был закрыт, поскольку большевики отказались выплачивать долги по займам, сделанным предыдущими правительствами. Поэтому для «первоначального социалистического накопления» необходимо было обойтись своими ресурсами. В 1926 г. были определены методы такого накопления: изъятие денег у буржуазии и дворянства, сосредоточение доходов промышленности и торговли в руках государства, введение жесткой экономии, привлечение средств населения в виде внутренних займов, экспорт сельскохозяйственной продукции и сырья.
Наиболее важным источником дохода считался экспорт сельскохозяйственной продукции. Предполагалось, что уже в 1925 г. будет можно получить значительные средства за счет продажи хлеба за рубеж. Однако, как и в два предыдущих года, государственные планы хлебозаготовок провалились. Крестьяне предпочитали сеять более дорогие технические культуры. Часто они просто не засевали часть площадей, так как из-за дороговизны промышленных товаров и низких цен на сельскохозяйственную продукцию много работать было невыгодно. Поэтому государство недополучило 200 миллионов пудов хлеба. Это заставило советское руководство возобновить продажу населению водки, отмененную еще в 1914 г.
Между тем средств все равно не хватало. Кроме того, из года в год повторялись кризисы хлебозаготовок. Это стало одной из причин того, что государство решило форсировать создание коллективных форм хозяйствования в деревне. Ранее уже существовали товарищества по совместной обработке земли (ТОЗ), однако рост их количества шел медленно. После кризисов хлебозаготовок в 1928 г. был устроен «разгром кулачества», то есть прокатились репрессии против зажиточных крестьян. Одновременно власти начали кампанию по поощрению вступления крестьян в коллективные хозяйства – колхозы. После того как обнаружился некоторый успех, было решено ускорить процесс коллективизации сельского хозяйства.
Знаковой в этом отношении стала статья Сталина «Великий перелом», опубликованная в 1929 г. В ней он отметил, что в колхозы идут не только беднейшие, но и средние крестьяне. Это значило, что теперь следовало повысить темпы коллективизации. Так как инвентаря для новых хозяйств не хватало, государство стало конфисковывать имущество у зажиточных крестьян, а их самих высылать в отдаленные районы или переселять на плохие земли неподалеку. Этот процесс получил название «раскулачивания». Вследствие этого колхозы были частично обеспечены инвентарем и землей. Кроме того, многие крестьяне записывались в колхозы из опасения, что их зачислят в «кулаки» и подвергнут репрессиям.
Благодаря таким мерам летом 1930 г. колхозы объединили 23 % крестьянских хозяйств, в 1931 г. – около 53 %, в 1932 г. – свыше 61 %. Это обеспечивало государственные хлебозаготовки на три четверти. К 1937 г. в колхозы вступило 93 % крестьянских хозяйств. Коллективизация сельского хозяйства фактически завершилась. Теперь государство предписывало колхозам, сколько и какую культуру сеять. Все, что производил колхоз, за исключением небольшого количества продуктов, оставляемых на семена и для потребления крестьян, поставлялось государству. Однако зачастую государство, стремившееся увеличить экспорт продовольствия, изымало зерно и из семенного фонда, что при низком урожае 1932 г. привело к страшному голоду. Чтобы не допустить массового бегства крестьян, власти ввели институт
Основным содержанием плана индустриализации было ускоренное развитие тяжелой промышленности за счет легкой и сельского хозяйства. Одновременно происходило вытеснение «нэпманского» капитала. Для четкого планирования государство приступило к составлению пятилетних планов, первый из которых относился к 1927–1932 гг. Было разработано несколько вариантов, причем к реализации был принят наиболее жесткий. За первой «пятилеткой» последовали другие.
Хотя ни один из пятилетних планов не был выполнен, уровень промышленного развития неуклонно повышался. По сравнению с 1928 г. валовый национальный продукт к 1940 г. увеличился в 4,5 раза, а производство средств производства возросло в 10 раз. На территории СССР возникали не только новые заводы, но и целые промышленные районы. «Стройки социализма», такие как Днепровская гидроэлектростанция или Сталинградский тракторный завод, получили всемирную известность. Большинство из построенных предприятий прямо или косвенно работали на войну. В частности, была создана авиационная промышленность, налажено производство танков.