Кредит на милосердие

– Я больше не стану обманывать вас, господин Султан. – Митяй говорил искренне, причем явно не для того, чтобы избежать наказания. – Клянусь. Но теперь вы знаете правду. И я должен помочь тем, кому еще можно…

– Сученыш… – сплюнул Султан, хотя в его голосе не было ни злобы, ни ненависти. – Но мне это даже нравится…

Он выпустил из хватки ладонь Митяя, небрежно вытирая окровавленный клинок о его рукав. Закрыл нож, пряча в карман. Мотнул головой.

– В следующий раз отрежу, обещаю… – Паренек удивленно уставился на порезанный, но уцелевший палец. – Раз уж так вышло, пойдешь с отрядом. Вэйань за тобой лично присмотрит, ясно?

– Да, господин Султан. – В душе Митяя, где сейчас полагалось царить радости и облегчению, завывали протяжные ветра, уносящие прочь любые эмоции. – Спасибо.

– Я бы и сейчас отрезал, но подцепишь еще гангрену в походе, так только обузой станешь… – Темирбаев недовольно осмотрелся, повернулся к очередям добровольцев. – А ну пошевеливайтесь! – От его рыка ведущие перепись безы втянули головы, застрочив списки желающих с удвоенной скоростью. – Кто плохо обут, сразу отпадает. Вооруженных арбалетами тоже гнать. Стариков вон. Почему всё приходится самому делать?!

И обошел Митяя, как пустое место, больше не взглянув. Вэйань еще какое-то время смотрел на мальчишку, изучавшего окровавленную ладонь, а затем двинулся за хозяином. На лице одноглазого поднебесника недовольно играли желваки.

Круг людей распался, оставляя парня в одиночестве. Он сглотнул, чувствуя во рту гадкий привкус, и вдруг заметил, что рядом остался наемник. Наблюдал внимательно, оценивающе, с каким-то странным выражением на лице. А затем вынул из кармана платок, протягивая парнишке.

– Перевяжись, – бросил коротко, отправившись догонять Темирбаева. – И иди собирать вещи, если есть. Выступим, как только дождик зарядит…

Митяй машинально взял платок, даже не сообразив, чью помощь принимает. Перемотал порез, туго затянув промокшую красным ткань.

– Это еще почему?

– Примета хорошая, – оборачиваясь, улыбнулся Леший.

CREDITUM XXXVI

Выступили действительно в дождь. Небо, повисшее на верхушках сосен, зарыдало мелко и протяжно, за считаные секунды покрыв одежду, крыши вездеходов и лошадиные крупы тонким скользким слоем влаги. Несмотря на непогоду, на окраине Тайги еще долго стояли люди, смотревшие вслед каравану с надеждой и необъяснимой тревогой.

Растянулись немало. В голове колонны шла одна из двух гусеничных машин Султана, выделенных в экспедицию. Такая же машина, наполненная безами, замыкала шествие, таща на буксире складской прицеп. Внутри построения урчала солярными движками пара драндулетов попроще – артели старателей и картографов тоже выделили технику, пусть и не такую современную, как была у Темирбаева. Между вездеходами, кто пешком, а кто верхами, двигались люди, молчаливые и угрюмые под мокрой небесной сединой.

Даже с первого взгляда был заметно, что приказ Султана решились нарушить как минимум человек двадцать. По разным причинам не попав в списки волонтеров, они самовольно примкнули к походу, уже на лесной дороге присоединяясь к колонне по одному и мелкими группами. Вебер, оседлавший крышу замыкающего вездехода, небрежно пересчитал головы, убедившись, что даже по самым скромным подсчетам карательное воинство теперь насчитывает не меньше девяноста человек.

Безы Вэйаня, пополнение тоже заметившие, хмурились, воротили носы, но молчали, никого силой не прогоняя. Списки тех, кто рассчитывал на премию, остались у Темирбаева, а если из добровольцев сгинет хоть половина, хоть две трети – их не волновало. Сам китаец, с началом дождя запершийся в арьергардной машине, наружу носа не показывал, отдавая приказы с помощью радиостанции.

Вытянувшись не на один десяток метров, живая лента вползла в таежную чащу, и вскоре между стволами деревьев перестали мелькать просветы, в которых виднелась оставленная за спиной Тайга. Мужчины негромко переговаривались, лошади пофыркивали, техника ворчала и дымила. Где-то в голове колонны кто-то затянул негромкую песню. Протяжную, отлично подходящую под погоду. Слов было не разобрать, но уже через пару куплетов нехитрый заунывный ритм подхватила половина отряда.

Люди зашагали бодрее, смело подставляя лица под бомбящие с неба капли. Кто-то даже рассмеялся. Илья, потуже затянув капюшон куртки, принялся в сотый раз изучать окружающих вездеход людей, пытаясь понять, кто из них в трудную минуту дернет его за рукав, произнося заветные слова. Ему так хотелось надеяться, что поход пройдет без запинок. Гладенько, без лишних нервотрепок. И тогда он уже через пару недель вернется в городок Темирбаева, заберет посылку – и домой, до мозолей на пятках. Туда, где помнят и ждут…