Крейсера в бою. От фрегатов до «убийц авианосцев»

Примерно в это время в бой вступили немецкие самолеты. Выскочивший из туч FW-200 сбросил планирующую бомбу Hs-293, целясь в «Энтерпрайз», но зенитный огонь заставил оператора занервничать, и бомба упала между крейсерами.

«Глазго» перенес огонь на миноносцы, так как Z-23, который находился ближе, скрылся в дыму. Британские снаряды ложились все ближе, и миноносцы повернули на юго-запад, подальше от опасного противника. Маневры немцев становятся совершенно неосмысленными, они просто пытаются спастись. Эскадра раскололась на три группы, и теперь англичанам оставалось только бить противника по частям, чем они и занялись.

В 14.54 «Глазго» накрыл метким залпом концевой Т-25. Были разбиты задний торпедный аппарат, платформа зенитных автоматов, разорваны топливные трубопроводы, в результате миноносец потерял ход. Вскоре еще один снаряд снес за борт переднюю трубу и мачту. На помощь поврежденному кораблю бросился Т-22, который выпустил по крейсеру 6 торпед, однако они прошли так далеко, что с «Глазго» их даже не заметили. Зато командир Т-22, видя, как всплески подбираются все ближе к его миноносцу, решил, что смелость не всегда полезна для здоровья, поставил дымовую завесу и ушел. «Глазго» перенес огонь на Т-26 и всадил ему снаряд в машинное отделение. И этот миноносец потерял ход.

Пока «Глазго» разбирался с миноносцами, «Энтерпрайз» продолжал погоню за эсминцами. Z-27 медленно двигался на WNW, в 15.06 «Энтерпрайз» выпустил в него две торпеды почти наугад, так как стрелял сквозь дымзавесу, и промахнулся. На эсминце один за другим выходили из строя котлы, и скорость продолжала падать, в результате «Энтерпрайз» проскочил мимо него. Но это было сознательное решение командира, так как он решил исправить дефекты в системе управления огнем, да и сама артиллерия старого крейсера начала отказывать. Например, масло в гидравлической системе башни вскипело, и левое орудие заклинило в возвышенном положении. Положения немцев это не облегчило, так как подошел «Глазго», который перенял эстафету. Дрейфующий Т-25 выпустил по нему три торпеды, но промахнулся. Z-23 попытался было подойти к поврежденному эсминцу, но Эрдменгер приказал ему уходить, надеясь отвлечь англичан на себя.

Действия англичан во время заключительной фазы боя тоже становятся несколько хаотичными. «Энтерпрайз» справился со своими проблемами и присоединился к «Глазго», после чего оба крейсера направились на юг к Т-26. Капитан 1-го ранга Кларк приказал «Энтерпрайзу» добить его, а сам направился на север в поисках поврежденного эсминца. В 16.20 «Энтерпрайз» добил Т-26 торпедой, хотя тот и пытался отстреливаться из двух орудий. Попаданий немцы не добились, несмотря на дистанцию всего 3500 ярдов. После этого «Энтерпрайз» направился на север вслед за «Глазго», по дороге он натолкнулся на горящий Т-25 и тоже добил его торпедой. «Глазго» тем временем нашел беспомощно дрейфующий Z-27, орудия которого молчали. Крейсер подошел вплотную и дал несколько залпов в упор. Погреба эсминца взорвались, и он затонул в 16.41, среди погибших оказался и капитан 1-го ранга Эрдменгер.

В этом сражении крейсера одержали полную победу, они потопили эсминец и 2 миноносца в обмен на единственное шальное попадание, не причинившее особого вреда. Как завистливо сказал кто-то из английских адмиралов: «Хотел бы я с 11 эсминцами встретить 2 крейсера. И необязательно, чтобы одному из них стукнуло четверть века…» Немцам еще повезло в том отношении, что рядом проходило ирландское судно «Керлонь», которое занялось спасением людей. Кое-кого подобрали немецкие подводные лодки и испанский эсминец, но все равно спались только 283 человека из 682, находившихся на 3 кораблях. Повезло немцам и в другом отношении. Кроме участвовавшей в бою пары, Адмиралтейство направило на перехват эсминцев крейсера «Гамбия» и «Пенелопа», которые опоздали, задержанные штормом. Страшно представить, что могло произойти, если бы собрались вместе все 4 британских крейсера.

Если кто-то думает, что на этом бой завершился, он ошибается: состоялось новое пришествие Люфтваффе. Сначала Не-177 сбросил еще одну планирующую бомбу, потом появились другие неприятности. Радары «Глазго» отказывали один за другим, теперь сломался радар воздушного обзора тип 281, и снова пришлось использовать то, что осталось, – тип 273. Но все обошлось, хотя последним крейсера атаковал американский «Либерейтор», положивший серию бомб всего в 100 ярдах от борта «Глазго». Вечером 29 декабря крейсера благополучно вернулись в Плимут, но их победа оказалась в тени событий в Арктике, ведь два дня назад адмирал Фрезер потопил «Шарнхорст».