Крейсера в бою. От фрегатов до «убийц авианосцев»

В целом, можно сказать, что крейсера выиграли матч по очкам, не одержав ни одной решительной победы и пропустив при этом пару очень болезненных ударов. Исключение – бой крейсера «Аякс» 12 июля 1940 года. А ведь все шансы были на их стороне. Так что больше, чем тройку с плюсом, по этому предмету крейсера не заслужили.

Ну, и самая эффектная стычка, известная даже не столько своим результатом, сколько эффектной радиограммой, состоялась у берегов Малайи в 1945 году. Этот бой выиграла британская 26-я флотилия эсминцев, состоявшая из новых кораблей типа «V». В нее входил «Сомарец», которым командовал капитан 1-го ранга Пауэр, а также «Венус», «Вираго», «Верулам» и «Виджилент».

В начале мая Восточный флот вышел в море на поиски тех японских судов, которые еще рисковали остаться в этих водах. К этому времени от некогда грозного флота японских тяжелых крейсеров остались жалкие ошметки – всего 5 кораблей, причем только 2 из них в боеспособном состоянии. Это была 5-я эскадра, в которую входили «Хагуро» и «Асигара». Именно эти корабли доставляли снабжение японским гарнизонам на Андаманских островах, так как транспортов для этой цели просто не осталось. И точку в этой истории поставили англичане.

14 мая «Хагуро» под флагом командира 5-й дивизии вице-адмирала Хасимото покинул Сингапур в сопровождении эсминца «Камикадзэ». Перехватить японские корабли должно было Оперативное Соединение 61 в составе линкоров «Куин Элизабет» и «Ришелье», крейсеров «Роялист», «Камберленд» и «Тромп», эскортных авианосцев «Хантер», «Хедив», «Шах» и 8 эсминцев 11-й и 26-й флотилий. Самолет с эскортного авианосца «Шах» обнаружил крейсер противника, хотя на самом деле искал транспорт «Куросио Мару».

Командир соединения отправил на поиски 26-ю флотилию, и 15 мая уточнил задачу гениальной по своей лаконичности радиограммой. Контр-адмирал Паттерсон передал: «От командира 5 ЭКР командиру 26 ДФЛ. Вы должны уничтожить вражеские корабли перед возвращением». Британские адмиралы рассматривали уничтожение тяжелого крейсера флотилией, но, по сути, дивизионом эсминцев как нечто рутинное, не заслуживающее особого упоминания. Мимоходом, «перед возвращением».

Капитан 1-го ранга Пауэр изменил курс и увеличил скорость, его эсминцы спускались по Малаккскому проливу строем фронта, чтобы не упустить японцев. Кстати, эти эсминцы в ноябре 1944 года вместе с крейсерами «Кент» и «Беллона» участвовали в разгроме немецкого конвоя у берегов Норвегии.

Ночь была очень темной. Небо затягивали тучи, временами обрушивались дождевые шквалы, которые промочили вахтенных до нитки. В 22.00 на кораблях сыграли боевую тревогу, команда заняла боевые посты. И в 23.45 на экране самого северного в шеренге эсминца «Венус» появилась отметка. Хотя в период муссонов радар частенько выкидывал самые неожиданные фокусы, Пауэр повернул флотилию на перехват. У него были основания, сначала оператор радиолокатора принял эту отметку за сигнал, отраженный от берега, и даже запросил мостик, чтобы уточнить ситуацию. Через пару минут после полуночи оператор радара «Сомареца» подтвердил, что на расстоянии 44 000 ярдов на севере находится некая цель. За кормой первой крупной цели появилась вторая, более мелкая. Все, вместе взятое, походило на крейсер, сопровождающий эсминец.

«Хагуро» обнаружил британские эсминцы примерно в это же время, но так как 26-я флотилия оказалась южнее, японцы решили, что это могут быть свои корабли. Вдобавок штурман «Хагуро» капитан 2-го ранга Ота лишь недавно прибыл на корабль и не знал Малаккский пролив, поэтому крейсер держал скорость всего лишь 21 узел.

Ситуация складывалась для Пауэра исключительно благоприятно, противник шел прямо в расставленную западню. Японцы подняли тревогу в 00.50, когда было уже слишком поздно. Наблюдатели «Хагуро» обнаружили эсминцы визуально на расстоянии около 95 кабельтовых, подтвердив свою великолепную выучку, но вахтенный офицер допустил грубейшую ошибку, ничего не предприняв. Когда до крейсера оставалось около 10 000 ярдов, он внезапно начал сигналить прожектором, запрашивая опознавательные, но было уже поздно, а потом почему-то повернул прямо на противника.

Конечно, англичане пытаются представить дело так, словно «Хагуро» открыл огонь из всех орудий и превратился в огнедышащий вулкан, хотя на самом деле он дал лишь пару залпов из башни № 1, так как башня № 2 была повреждена еще со времени боя за Лейте 25 октября прошлого года. Эсминцы начали отчаянно маневрировать, так как относительная скорость сближения составила около 60 узлов. Более того, «Сомарец» и «Камикадзэ» даже едва не столкнулись, капитану 1-го ранга Пауэру пришлось уклоняться от вражеского эсминца. Какой-то юморист, по слухам, даже крикнул: «Вперед, на абордаж!»