Кремль 2222. Арбат

Лан был в растерянности. Он ожидал кнута, но сейчас ему сулили пряник. Однако наличие кнута не стоило списывать со счетов. В тот момент перед его глазами было не похожее на маску лицо Профессора, не окровавленный песок Арены, а переполненные искалеченными людьми коридоры и палаты госпитального храма Кремля.

«Выжить, – напомнил он сам себе. – Выполнить задание».

– Я не боец, – сказал Лан. – И стать героем у меня вряд ли получится. И тем более не получится показать красивое шоу. Я – пахарь, меня к другому готовили.

Профессор сухо кивнул.

– Выполняй, что тебе прикажут, а о шоу позаботятся мои ассистенты. Драться придется с отбросами из числа мутантов и мародеров. Мы подберем самых отъявленных мерзавцев, для которых повешенье – слишком милосердное наказание. Пусть люди увидят в тебе «добро с кулаками». С моими чемпионами пересекаться не будешь, у них своя история, у тебя – своя. Кроме того, я очень бережно отношусь к перспективным бойцам. С перочинным ножом против нео тебя никто не поставит.

– Звучит разумно, – вздохнул Лан.

– Тогда мы договорились, – поспешил расставить точки над «и» Профессор. – В пределах Новоарбатовки ты ничем не ограничен. Пытаться выйти за периметр не советую: охрана будет стрелять без предупреждения. Расхаживать по деревне в одиночку тоже не следует, это не запрещено, но может случиться так, что в темном углу тебе сунут под ребро нож только для того, чтобы ты «слил» очередной бой. Бойцов у нас быстро начинают узнавать в лицо. Если появятся поклонники, значит, появятся и ненавистники. Последние обычно более деятельны.

– Я понял, – отозвался Лан.

– В таком случае ты можешь идти. – Профессор вяло взмахнул рукой. Лан заметил, что на каждом пальце хозяина Новоарбатовки вытатуировано по перстню. – Возвращайся к Арене, приближается глубокая ночь – это время чемпионов. Посмотри, как они владеют публикой. Изучи их стиль.

Лан кивнул и отступил к дверям. Профессор прокашлялся и добавил:

– И еще один совет напоследок: не пытайся идти вопреки и не надейся меня надуть. Я слежу за происходящим в деревне глазами преданных мне людей, я слышу каждый шепоток их ушами. Меня не провести. Предложения более выгодного, чем то, что я озвучил, тебе не сделают. Цени оказанное доверие.

* * *

– Кремль? – Мелкий почесал вихрастый затылок. – Да плевать Профессору на Кремль. Он не ведет войну с твоей общиной, у него другой интерес.

– Бабло? – спросил с набитым ртом Лан. Он сидел, скрестив ноги, на полу в каморке карлика и ел руками холодную картошку с копченым турьим мясом. На Арене снова плясали девицы, на сей раз Лан смог разглядеть, что под их юбочками нет белья. Трибуны успели опустеть и наполниться повторно.

– Шоу, – протянул Мелкий, потом отхлебнул из кувшина квасу и передал его Лану. – Профессору нравится полагать, будто он управляет чернью – мной и тобой в том числе, – воздействуя на наши примитивные потребности.

Лан принял кувшин, сделал несколько крупных глотков, затем снова впился зубами в мясо.

– И Профессор пока не прогадал, – продолжил карлик. – Он смог договориться с биороботами, они не трогают деревню. Он наладил контакт со многими кланами нео, с Владыками Туманов, с осмами и вормами…

– С кем-кем? – не понял Лан.

– О-о, – карлик показал острые зубки. – Это – исключительно приятные личности, предвкушаю твое удовольствие от знакомства с ними на Арене. Можешь начать приобщаться к их компании с посещения Бестиария. Кстати, туда же поместили и твою подружку – жирную нео…

– Она мне не подружка, – сурово отрезал Лан.

– Я пошутил, – сейчас же пошел на попятную Мелкий.

– В чем слабость Профессора? – спросил Лан, забрасывая в рот рассыпчатую картофелину.

Карлик прищурился:

– Слушай, крестьянин, а тебе не боязно задавать подобные вопросы? Профессор оказал мне милость, оставил башку на плечах… – Поймав взгляд Лана, Мелкий сменил тон: – Ну, если чисто теоретически… То, что делает Профессора сильным, оно же подтачивает его изнутри. Наш Проф заигрался, забыл, что золото, равно как и любовь толпы, – вещи не вечные. Да и не особенно надежные. Его власть подобна роскошному плющу, который тянется вверх, оплетая ствол сухого дерева. Придет час, дерево рухнет, а плющ окажется на земле и сдохнет от нехватки света.

Мелкий забрал у Лана кувшин, глотнул квасу, хлопнул себя по бедру.

– Ладно! Мне пора работать. Я скоро вернусь.

Лан кивнул и занялся остатками ужина. В его голове возникали и рушились планы. Вырубить охранника схожего телосложения, переодеться в его одежду и рискнуть выйти за ворота… Подкупить членов одной из банд, которые, если верить Профессору, приходят в Новоарбатовку поорать на зрительских трибунах, и убраться из деревни вместе с ними… Спрятаться в какую-нибудь порожнюю бочку или в ящик…