Кремль 2222. Чертаново

«Непонятно, чем они питались все эти годы? – подумал черноволосый наемник. – Охотники из них, вероятно, так себе… хотя туров, вон, для своего „кумира“ ловили исправно!..»

– Стойте! – вдруг сказал Алексей, вскинув вверх правую руку.

Все послушно замерли и прислушались.

«Неужто я так крепко задумался? – подумал Ермак. – Как это он вперед меня что-то расслышал?»

Тут и до ушей наемника наконец долетел странный звук, более всего похожий на хруст ломающихся веток. Складывалось ощущение, что где-то неподалеку собираются развести костер… однако пару секунд спустя хруст повторился, и на сей раз его источник как будто находился немного ближе, чем прежде.

Ермак нахмурился.

«Что еще за чертовщина? Кто-то хворост ломает на ходу?»

Скосив глаза на ближайшие развалины, он прикинул, успеют ли они спрятаться там до того, как «хрустящий невидимка» покажется на глаза.

«Меньше думай, больше двигайся. Все лучше, чем стоять здесь и дожидаться, пока тебя схватят и сожрут!»

Ермак, конечно же, не знал, кто прячется за углом, но, как обычно, готовился к худшему.

– Что это еще за хруст? – удивленно пробормотал Ростислав, стоящий рядом с черноволосым наемником.

– Давайте в дом, – вместо ответа сказал Ермак. – Слышали все? Пока есть время, надо прятаться.

Люди закивали и торопливо устремились к зданию. Марфа нырнула внутрь первой, следом за ней в дом вошли Дмитрий и Семен…

А потом Ермак почувствовал на себе чей-то голодный взгляд и, повернув голову, увидел… дерево. Двухметровое, обвитое десятками зеленеющих ветвей, которые, кажется, жили собственной жизнью, оно смотрело на путников большими красными глазами. Черноволосому наемнику почему-то вспомнился «Раптор» Громобоя – взгляды этих двух тварей были до жути похожи.

– Что это такое? – тихо прошептал Благомир из-за правого плеча.

Ермак с удивлением покосился в его сторону. Поразительно, что глава Культа Ветра не забежал в здание вперед всех.

«Хотя… он ведь не знал, что ждет внутри, вот и позволил другим выступить в роли пушечного мяса. Так что вполне в его духе, вполне…»

Впрочем, причины, по которым Благомир остался снаружи, в те мгновения не слишком волновали Ермака. Куда больше его беспокоил кровожадный монстр, который, продолжая пожирать наемника ненавистным взглядом, снялся с якоря и устремился прямиком к застывшим путникам.

«Чтобы нас сожрать. Как обычно».

– В дом, живей! – рявкнул Ермак, пятясь ко входу в здание и на ходу проверяя, заряжено ли ружье.

Шустро двигаясь к путникам, странный деревянный мутант размахивал двумя крупными ветвями, видимо, заменяющими ему руки. Корни, придающие твари сходство с осьминогом, с характерным хрустом стелились по земле. Как побеждать подобную хреновину, Ермак не знал, а потому, глубоко вдохнув, бегом бросился к крыльцу.

Он крыланом взлетел вверх по ступенькам крыльца и даже успел перемахнуть через порог, когда его внезапно схватили за щиколотку и резко потянули наружу. Потеряв равновесие, Ермак плашмя рухнул на бетонный пол. Ружье выскользнуло из его рук и улетело в сторону; черноволосый наемник даже не успел проследить, куда именно, – ведь его уже тащили обратно на улицу.

– Держите его! – взвизгнул Благомир. – Без него нам крышка!

Ермак услышал торопливые шаги, а потом кто-то сжал его запястья и потащил внутрь. Черноволосый воин стиснул зубы, чтобы не взвыть: казалось, его несчастное, изможденное путешествиями по московской Зоне тело вот-вот порвется напополам, попросту не выдержав этой бешеной нагрузки. Плечо, еще не успевшее до конца зажить, теперь буквально фонтанировало болью.

Выкрутив шею, Ермак увидел, что деревянный монстр стремительно приближается к дверному проему. В стволе мутанта, на полметра ниже ужасающих красных глаз, появилось темное дупло, которое стремительно расширялось. Не нужно было быть гением, дабы понять, что это – пасть, в которую мутант намеревается запихнуть упирающегося Ермака.

«Угораздило же – наткнуться на ожившее дерево и стать для него ужином!..»

– Не позволю… – прошипел где-то поблизости Семен.

Похоже, это он прямо сейчас пытался вытащить Ермака из передряги.

Получалось, к сожалению, не очень. Черноволосый наемник буквально слышал, как его мышцы и сухожилия хрустят, подобно рвущемся канату, который в разные стороны тащат два массивных «Раптора».

– Сука! – не выдержав, рявкнул Ермак.

Никогда еще он не испытывал такой боли. Никогда не думал даже, что живое существо может оставаться в сознании, когда его рвут на части с подобным упорством.

Но, судя по тому, что странный деревянный монстр уже находился в двух шагах от плененного воина, конец мучений был не за горами.

«Прощай, Глебушка… прости за все… прощай и ты, Громобой… и тоже прости… Я старался, как мог».

Внезапно над Ермаком просвистел горящий клубок. Стоило ему появиться в поле зрения, и время будто в кисель превратилось – стало медленным, тягучим. Черноволосый воин, кажется, мог разглядеть этот странный пылающий снаряд в мелких деталях, каждую ворсинку, каждую травинку, каждый язычок пламени…